“ Viper One, Fox Three, AMRAAM, groupe nord, cible 270/45 ! ” Le temps de lire cette phrase, un missile est déjà en l'air, filant à Mach 4, et chaque pilote sur la fréquence sait exactement ce qui vient de se passer : qui a lancé, quoi, quel système de guidage et où se trouve la cible. C'est tout l'intérêt des codes de concision. Non pas pour faire le malin à la radio – même si c'est parfois le cas – mais pour condenser des informations vitales en un minimum de mots.

Les codes “ Fox ” sont les plus célèbres de l'aviation militaire. Dans tous les films de pilotes de chasse, on voit quelqu'un crier “ Fox Deux ! ” avant qu'un missile ne file à toute vitesse. Mais la signification réelle de ces codes, pourquoi il en existe trois, et pourquoi une erreur peut être fatale : voilà ce qu'Hollywood ne dit jamais.

Fox One : Le missile guidé qui a besoin d'aide

“ Fox One ” annonce le lancement d'un missile à guidage radar semi-actif (SARH). L'exemple classique est l'AIM-7 Sparrow. Semi-actif signifie que le missile ne possède pas son propre émetteur radar. L'avion lanceur illumine la cible avec son faisceau radar, et le missile utilise l'énergie réfléchie pour atteindre sa cible – un peu comme si l'on braquait une lampe torche sur quelqu'un tandis qu'un chien court après la lumière.

Le problème est évident : le pilote doit maintenir le radar verrouillé sur la cible du lancement jusqu’à l’impact. S’il rompt le verrouillage pour esquiver une menace ou effectuer une manœuvre défensive, le missile rate sa cible. Cela rend les tirs de Fox One tactiquement contraignants : vous êtes contraint de pointer votre radar vers l’ennemi pendant toute la durée du vol du missile, qui peut atteindre 20 à 30 secondes à longue portée. Dans un combat dynamique avec de multiples menaces, c’est une éternité.

Le Sparrow était le missile de croisière à longue portée le plus utilisé de l'époque de la Guerre froide. Il a été engagé au combat du Vietnam (où ses premières versions affichaient un taux de destruction déplorable) à la Guerre du Golfe (où les modèles améliorés ont obtenu de bons résultats). Aujourd'hui, les missiles semi-actifs sont largement obsolètes dans les forces aériennes occidentales, remplacés par les missiles Fox Three à radar actif. Cependant, de nombreuses forces aériennes à travers le monde, y compris celles qui utilisent des missiles plus anciens, les conservent. F-16, MiG-29, et F/A-18 — embarquent encore des missiles SARH, et l’indicatif “ Fox One ” est toujours utilisé sur des fréquences à travers le monde.

Fox Two : Le chasseur de chaleur

“ Fox Two ” signifie qu'un missile à guidage infrarouge est en vol. L'AIM-9 Sidewinder en est l'exemple emblématique : c'est le missile air-air le plus produit de l'histoire occidentale, avec plus de 200 000 exemplaires construits depuis 1956. Les autodirecteurs infrarouges suivent le rayonnement infrarouge émis par la cible, généralement les gaz d'échappement du moteur. Ils fonctionnent de manière autonome : une fois lancés, le missile laisse le pilote libre de manœuvrer.

Les premiers Sidewinder ne pouvaient verrouiller une cible que par l'arrière, là où les gaz d'échappement étaient les plus chauds. Les versions modernes, comme l'AIM-9X, peuvent verrouiller la cible sous tous les angles, y compris de face, et sont guidées par l'écran de casque du pilote. Il suffit de viser, d'entendre le signal sonore du système de guidage dans le casque, puis d'appuyer sur le bouton. Le missile est lancé, effectue un virage extrêmement serré et suit la cible quelle que soit sa trajectoire.

Lorsqu'un pilote annonce “ Fox Two ”, tous les opérateurs sur la fréquence savent deux choses : l'engagement est imminent (les missiles à guidage infrarouge sont des armes à courte portée) et le missile est autonome. Aucun verrouillage radar ni guidage continu ne sont nécessaires. Cela rend les annonces « Fox Two » intrinsèquement plus dangereuses pour la cible et plus libératrices pour le tireur. C'est aussi pourquoi on les entend dans presque tous les combats aériens jamais montrés à l'écran : le combat rapproché, à vue, est le plus spectaculaire, et le Sidewinder est l'arme qui y met fin.

Fox Three : Feu et oubli à 80 km

“ Fox Three ” est le signal qui a révolutionné le combat aérien. Il annonce le lancement d'un missile à guidage radar actif, une arme dotée de son propre émetteur radar embarqué. L'AIM-120 AMRAAM en est l'exemple par excellence. Le pilote fournit les données de ciblage initiales et lance le missile vers la menace. Durant la première phase de vol, le missile se guide par inertie, les données étant mises à jour par liaison radio avec l'avion lanceur. Lors de la phase terminale, l'AMRAAM active son propre radar et se dirige de manière autonome vers sa cible.

La révolution tactique est totale. Contrairement au tir Fox One, le pilote peut se désengager, se défendre contre d'autres menaces ou engager une autre cible immédiatement après le lancement. Le missile est autonome. Une formation de quatre F-16 peut tirer chacun un AMRAAM sur quatre cibles distinctes simultanément, puis se retirer et laisser 16 missiles converger vers 16 cibles depuis différents angles. Nul besoin de maintenir l'ennemi pointé. Aucun appareil n'est contraint de rester engagé sur une seule cible.

L'AMRAAM est l'arme de frappe à longue portée dominante des forces aériennes occidentales depuis les années 1990. Son taux de destruction est classifié, mais on estime généralement qu'il est nettement supérieur à celui de ses prédécesseurs. Lorsqu'un pilote entend “ Fox Three ” à la radio, il sait que le missile air-air le plus meurtrier de l'arsenal de l'OTAN est à l'attaque. S'il est la cible, il n'a que quelques secondes pour réagir.

Au-delà de Fox : d’autres appels qui comptent

La série Fox traite des missiles air-air, mais les pilotes de chasse utilisent des codes abrégés pour chaque arme et chaque situation. “ Rifle ” désigne le lancement d'un missile air-sol (Maverick, HARM). “ Guns guns guns ” — toujours répété trois fois — annonce l'utilisation du canon interne. “ Maddog ” désigne un AMRAAM tiré sans verrouillage radar, utilisant son propre autodirecteur pour trouver la première cible rencontrée (dangereux en combat rapproché avec des forces amies). “ Pitbull ” signifie qu'un AMRAAM précédemment lancé est devenu actif : son propre radar le guide désormais et la cible se trouve dans sa zone de destruction terminale.

Chaque communication radio condense l'information. Chaque seconde gagnée sur les ondes radio est une seconde précieuse pour la prise de décision. Dans un combat où les vitesses de déplacement dépassent les 1 600 km/h, où les missiles fusent de toutes parts et où la différence entre un allié et un ennemi peut tenir à 16 kilomètres et un code transpondeur, la concision n'est pas un luxe, c'est une question de survie. Les communications Fox permettent aux pilotes de chasse de transformer le chaos en information, un mot à la fois.

Sources : Publication OTAN BREVITY (ATP-62), École d’armement de l’USAF, “ Combat aérien : tactiques et manœuvres ” de Robert L. Shaw, Raytheon Missiles & Defense