L'Américain XB-70 Valkyrie L'avion était unique en son genre lors de sa première présentation par North American Aviation. À l'autre bout du monde, l'autre superpuissance développait son propre bombardier stratégique supersonique. Cet appareil soviétique, le Sukhoi T-4, est le sujet de cet article, avec une comparaison avec le XB-70 Valkyrie. Ces deux bombardiers supersoniques étaient conçus pour voler à des vitesses atteignant Mach 3. Malheureusement, le Su T-4 n'a jamais atteint cet objectif. Que s'est-il passé en cours de route ?

La complexité du T-4

Comme mentionné précédemment, son nom était Sukhoi T-4, mais il a également porté d'autres appellations, telles que Avion 100, Projet 100 et Sotka. Après avoir remporté le concours de conception organisé par les dirigeants soviétiques – grâce à la vitesse projetée de 3 200 km/h de leur appareil – Sukhoi a entamé la construction du premier prototype. La conception du Sukhoi T-4 était extrêmement complexe et exigeait un niveau d'innovation et de conception novateur considérable par rapport aux autres projets militaires. Elle intégrait plus de 600 brevets et inventions, notamment de nouvelles technologies, machines et matériaux, afin de construire un avion capable de voler à une vitesse soutenue supérieure à Mach 3, soit la vitesse atteinte par le Valkyrie.

Les matériaux utilisés pour le T-100 étaient, comme pour le XB-70, principalement l'acier inoxydable et le titane. Il était également équipé de commandes de vol électriques et d'un système mécanique en cas de défaillance des commandes électriques. À l'atterrissage, le nez pouvait être abaissé pour améliorer la visibilité du pilote, et des parachutes étaient utilisés pour ralentir l'appareil une fois au sol. Cependant, en vol, le nez ne pouvait pas être abaissé, et le champ de vision du pilote était donc fortement incliné vers le haut, vers le ciel. Cette situation aggravant et limitant la visibilité du pilote, un périscope fut installé pour lui permettre de regarder vers l'avant en vol, mais il ne pouvait être utilisé qu'à des vitesses inférieures à 600 km/h.

Les spécifications du T-4 supersonique

Après la construction du “ 101 ” (le premier T-4), de nombreux essais furent menés. Le pilote d'essai, fils du célèbre ingénieur Iluyshin, fondateur du bureau d'études aéronautiques Iluyshin, effectua dix vols d'essai à bord du T-4 avec son navigateur, totalisant 10 heures et 20 minutes. Bien que conçu pour voler à Mach 3, le T-4 n'atteignit que Mach 1,3 et une altitude de 12 000 m avant l'annulation du programme. Quatre moteurs Kolesov RD36-41 lui permettaient d'atteindre Mach 1,3 (contre six pour le XB-70). Chacun d'eux, avec postcombustion, développait une poussée de 157 kN. Bien qu'ils aient été conçus pour permettre à l'appareil d'atteindre Mach 3,0, ils n'ont jamais eu l'occasion de faire leurs preuves, comme mentionné précédemment, le programme ayant été annulé en 1975. Le T-4 étant considéré comme le concurrent SSSR du XB-70 Valkyrie, voici les spécifications des deux appareils (bien que le T-4 ait été conçu pour répondre à ces spécifications, il n'a pas été prouvé qu'il les possédait toutes) :

Fonctionnalité	Sukhoi T-4	XB-70 Valkyrie
Équipage:	2	2
Longueur:	44 m	57,6 m
Envergure:	22 m	32 m
Zone de l'aile :	295,7 m²	585 m²
Vitesse maximale :	Mach 3.0	Mach 3.1
Plafond de service maximal :	24 000 m	23 600 m
Poids à vide :	55 600 kg	115 030 kg
Poids chargé :	114 000 kg	242 500 kg

Le T-4 soviétique - jusqu'à la fin

Bien que les Américains aient retiré leurs Valkyries du service en 1969, les Soviétiques poursuivirent le développement de leur T-4 et disposèrent ainsi d'un prototype volant complet en 1971. Trois autres prototypes furent mis en chantier jusqu'en 1975, date à laquelle le projet fut abandonné sur ordre du MAI, l'Institut d'aviation de Moscou. Les trois derniers prototypes ne furent jamais achevés. Certains officiers supérieurs soviétiques de l'époque étaient opposés au T-4, ce qui fut l'une des raisons de son abandon. On raconte qu'Andreï Gretchko, ministre de la Défense, s'est entendu dire : “ Vous pouvez garder votre énorme appareil. » MiG-23 ” Ne commandez que si le T-4 est abandonné. » Les différents T-4 ont connu des développements variés. Les exemplaires 101 et 102 ont été construits, la construction des 103 et 104 a débuté, tandis que les 105 et 106 sont restés à l'état de projet. Seul le 101 a effectué tous les essais en vol et a été sauvé après l'annulation du projet ; il est aujourd'hui exposé au célèbre musée de Monino.

Bien que le XB-70 ait subi davantage d'essais que le T-100 et ait même atteint Mach 3,0, ces deux bombardiers majestueux furent conçus trop tard. Techniquement très avancés et novateurs, ils furent néanmoins surclassés par les missiles antiaériens et surpassés par les missiles balistiques intercontinentaux. S'ils avaient été conçus 10 ou 20 ans plus tôt, la technologie nécessaire à leur construction aurait probablement fait défaut, et 10 ans plus tard, ils n'auraient jamais vu le jour, ni l'armée de l'air soviétique ni l'américaine ne leur trouvant d'utilité. Mais comme pour la plupart des avions, ils représentaient une véritable innovation, et même si le T-4 est plutôt tristement célèbre comparé au Valkyrie, tous deux resteront à jamais dans les mémoires.

Lectures complémentaires :

• Découvrez un nouveau projet supersonique russe ici.
• Lisez l'article concernant la XB-70 Valkyrie. ici.
• Découvrez l'avion le plus rapide du monde : le SR-71. Merle ici!

Sources :

• Moninoaviation
• Sukhoi.org
• Airwar.ru