Le 31 juillet 1944, un Lightning bimoteur décolla d'un aérodrome poussiéreux de Corse et mit le cap au nord, vers la France occupée. Aux commandes, un pilote français de 44 ans, bien trop âgé, trop marqué par les épreuves et trop célèbre pour participer à des missions de combat. Il ne revint jamais.

Il s'appelait Antoine de Saint-Exupéry, et il était déjà à cette époque l'un des écrivains les plus appréciés au monde — l'auteur de Le Petit Prince. Pendant plus d'un demi-siècle, personne ne sut où il était tombé.

Pilote avant d'être poète

Saint-Exupéry gagnait sa vie comme pilote bien avant d'écrire. Dans les années 1920, il transportait le courrier pour la légendaire compagnie Aéropostale, pilotant des biplans à cockpit ouvert au-dessus du Sahara, puis, plus tard, au-dessus des sommets balayés par les tempêtes des Andes. Il a connu les pannes de moteur au-dessus du désert hostile, les atterrissages forcés au milieu de tribus hostiles et la solitude particulière d'un vol de nuit, avec pour seule compagnie les étoiles.

Il a tout déversé dans ses livres. Pour lui, voler n'était pas une fuite du monde, mais une façon de le voir dans son ensemble.

Le désert et le prince

En 1935, alors qu'il tentait un vol record vers Saïgon, il s'écrasa dans le désert libyen avec son mécanicien. Les deux hommes faillirent mourir de soif avant d'être secourus par un Bédouin. Les mirages, le silence et l'étrange clarté de ces jours passés dans le sable s'imprégnèrent profondément dans son imagination – et des années plus tard, en exil à New York, ils resurgirent sous la forme du désert où un pilote abattu rencontre un petit prince venu d'un autre monde.

Le dernier vol

Après la chute de la France, Saint-Exupéry parvint à réintégrer l'armée. Bien au-delà de l'âge limite et souffrant de blessures dues à des accidents antérieurs, il fut affecté à une escadrille de reconnaissance photographique volant sur des Lightning dépouillés de tout armement – uniquement des appareils photo, pas de mitrailleuses. Le matin du 31 juillet 1944, il décolla de Bastia pour photographier la vallée du Rhône. Il ne revint jamais.

Le mystère demeura entier jusqu'en 1998, lorsqu'un pêcheur près de Marseille remonta un bracelet d'identité en argent portant son nom. Deux ans plus tard, un plongeur découvrit l'épave d'un P-38 au large de l'île de Riou. Les pièces remontées en 2003 portaient un numéro de série correspondant. L'avion avait plongé dans l'eau presque à la verticale, à une vitesse vertigineuse. Les enquêteurs ne trouvèrent aucune trace de tirs ennemis – seulement le constat que le créateur du Petit Prince avait sombré dans la mer qu'il avait si souvent survolée.

Sources : Musée national de la Seconde Guerre mondiale ; Service archéologique sous-marin (DRASSM) ; AVweb ; CBS News ; Wikipédia.