L'imagerie satellitaire commerciale a révélé la présence de deux structures renforcées d'un type inédit sur le site du plus important complexe d'essais et d'entraînement de missiles chinois. Leur géométrie ne correspond à aucune structure répertoriée jusqu'à présent. Ces structures, situées dans le 1er district d'essais et d'entraînement des forces de missiles de l'Armée populaire de libération, près de Jilantai en Mongolie-Intérieure, sont recouvertes de toits rétractables rectangulaires d'environ 20 mètres sur 6,5 mètres.

Cette découverte a été publiée le 6 juillet par le China Aerospace Studies Institute (CASI), un organisme de recherche rattaché à l'Air University de l'US Air Force, et analysée en détail le lendemain par The War Zone. Le CASI tient à préciser que les conclusions du rapport sont celles de son auteur, le chercheur Eli Tirk, et ne reflètent pas les positions officielles du gouvernement américain. Cette mise en garde est importante, car il s'agit ici d'une analyse de chantiers, et non d'une connaissance avérée de leur contenu.

Les images sont néanmoins précises. Des photos satellites de septembre et décembre 2022 montrent les structures en construction ; selon le calendrier de CASI, les travaux ont débuté fin 2022. Une image du 28 janvier 2026 montre une structure achevée, son toit fermé. D'autres images, consultées par The War Zone, montrent les toits s'ouvrant par coulissement latéral le long de trois grands rails.

L'analyse commence par l'étude des dimensions. Tirk estime la profondeur des structures entre 6,4 et 11,8 mètres (21 à 38 pieds), une profondeur bien trop faible pour un missile balistique intercontinental, qui requiert généralement un silo d'au moins 20 mètres. Selon lui, ces structures pourraient accueillir des missiles jusqu'à la classe des missiles balistiques de moyenne portée, citant comme référence les DF-21 (environ 10 mètres) et DF-17 (environ 11 mètres), et pourraient ' facilement accueillir " des missiles balistiques de courte portée et des missiles de croisière.

Cela oriente l'attention de la Chine vers autre chose que la dissuasion nucléaire : des bases de lancement fixes et renforcées pour les systèmes conventionnels. Le DF-17, notamment, emporte un planeur hypersonique. Selon Tirk, cette construction pourrait refléter l'intention suivante.

Ce que les structures pourraient être — et ne pas être

D'autres explications restent possibles, et l'interprétation la plus plausible est qu'il en faut plusieurs simultanément. Ces structures pourraient dissimuler des équipements autres que des lanceurs. Elles pourraient servir à des essais spécifiques sans jamais déboucher sur une capacité opérationnelle – après tout, il s'agit d'une base d'essais. Tirk évoque également un lien possible avec le développement du système de défense antimissile balistique chinois, bien que The War Zone souligne que cette hypothèse est difficilement compatible avec le fait que Jilantai soit principalement au service de la Force de réaction rapide de l'Armée populaire de libération (PLARF), tandis que la défense aérienne et antimissile relève en grande partie de l'Armée de l'air de l'Armée populaire de libération (APL). La possibilité de tirer à travers un toit ouvert depuis un véhicule conduit à l'intérieur – plutôt que depuis un véritable silo – est une autre hypothèse que les images ne permettent pas d'exclure.

À quelque 560 kilomètres (350 miles) à l'est, à Sundian, une structure nettement plus imposante – d'environ 22,5 mètres (74 pieds) de long et 9 mètres (29,5 pieds) de large – coulisse le long de deux rails au-dessus d'un véritable silo tubulaire – offre un point de comparaison pertinent. Les structures de Jilantai présentent un modèle différent, plus petit. Quoi qu'il en soit, elles ne sont pas des copies conformes des structures précédentes.

Une base qui prépare l'avenir des missiles chinois

L'emplacement confère toute son importance à cette découverte. Jilantai n'est pas une garnison de missiles opérationnelle ; c'est un site où la Force de missiles de l'Armée populaire de libération (PLARF) teste son matériel et forme ses équipages avant que ces capacités ne soient déployées à l'ensemble des forces. Depuis la fin des années 2010, la base accueille des prototypes de silos qui seront ensuite reproduits à grande échelle dans les nouveaux champs de missiles balistiques intercontinentaux (ICBM) chinois : environ 120 silos à Yumen et environ 110 à Hami, espacés d'environ 3 kilomètres (1,9 miles) selon une grille quasi parfaite, d'après une analyse de la Fédération des scientifiques américains. Ce qui apparaît d'abord à Jilantai a souvent tendance à se reproduire ailleurs par la suite.

C’est là le cœur de l’analyse du rapport CASI : si ces structures de lancement rapide renforcées font leurs preuves sur la base d’essais, la Chine pourrait déployer ce modèle à plus grande échelle – une infrastructure de frappe conventionnelle, pré-repérée et capable de lancer des salves, visant à compliquer la planification des États-Unis et de leurs alliés dans un scénario à Taïwan. Les lanceurs fixes sacrifient la capacité de survie au profit de la disponibilité opérationnelle ; le renforcement et les toits rétractables constituent une tentative pour regagner une partie de cette capacité de survie.

Cette tendance ne se limite pas à une seule base dans le désert. Les abris renforcés pour avions, les postes de commandement enterrés et désormais les positions de lancement couvertes témoignent d'un investissement chinois plus large dans les infrastructures fortifiées – une protection contre les capacités de frappe de précision qui seraient déployées contre elle dans tout conflit.

Un examen plus approfondi de l'étrange motif répétitif du champ de silos de Hami en Chine — l'échelle à laquelle les prototypes de Jilantai ont pris forme.

Ce qui est confirmé aujourd'hui est modeste et doit être énoncé clairement : deux structures, des dimensions précises, un calendrier de construction et un emplacement au sein du principal district d'essais de la PLARF. Il s'agit d'une évaluation, et non d'un fait avéré. Mais sur une base dont l'histoire récente comprend les prototypes du plus grand programme de construction de silos depuis la Guerre froide, la présence de nouvelles infrastructures de lancement renforcées, dont l'origine reste inexpliquée, mérite une attention particulière.

Sources : The War Zone, China Aerospace Studies Institute, Federation of American Scientists, The Washington Times