Le 2 novembre 1947, le plus grand hydravion jamais construit décolla des eaux du port de Long Beach, parcourut environ un kilomètre et demi à une vingtaine de mètres d'altitude, puis disparut à jamais. En cette unique minute, Howard Hughes remporta une bataille qui avait failli le ruiner.

Le Hughes H-4 Hercules, surnommé avec ironie " l'Oie des sapins ", possédait une envergure de près de 98 mètres, un record qui tiendra jusqu'au vol du Stratolaunch en 2019. Au Congrès, des voix critiques dénoncèrent un gaspillage colossal de fonds de guerre qui ne quitterait jamais l'eau. Hughes, aux commandes lui-même, leur donna tort sous les yeux du monde entier.

Bois, guerre et réputation ternie

L'Hercules fut conçu pendant la Seconde Guerre mondiale pour transporter troupes et fret à travers un Atlantique infesté de sous-marins allemands, sans utiliser l'aluminium dont l'effort de guerre avait désespérément besoin. Hughes le construisit donc en grande partie en contreplaqué de bouleau. La guerre prit fin bien avant qu'il ne soit prêt, et en 1947, Hughes fut convoqué devant une commission sénatoriale chargée d'enquêter sur le gaspillage présumé de millions de dollars de fonds publics pour un avion qui ne volerait jamais.

Un mile pour faire passer un point

Lors de ce qui était présenté comme un essai de roulage, Hughes poussa les manettes des gaz et le géant s'éleva hors de l'eau. Il avait tout misé dessus.

Il ne vola plus jamais, mais il n'en eut jamais besoin. Hughes conserva l'Hercules dans un hangar climatisé jusqu'à la fin de sa vie, entretenu par une équipe à temps plein. Le " Spruce Goose " devint le symbole ultime de l'obstination d'un homme : un avion qui vola une seule fois, et dont le souvenir reste à jamais gravé dans les mémoires.

Les images d'archives originales de 1947 ci-dessus montrent le moment où le géant a réellement quitté l'eau.

Sources : Musée national de l’air et de l’espace du Smithsonian ; Musée de l’aviation Evergreen ; Comptes rendus des auditions du Sénat américain.