Le Lockheed SR-71 Blackbird était un avion de reconnaissance stratégique américain à long rayon d'action et le jet habité à combustion interne le plus rapide jamais construit, capable de voler à plus de Mach 3. Développé par la division Skunk Works de Lockheed dans les années 1960, il a effectué des missions d'espionnage pendant des décennies et n'a jamais été abattu.

Le SR-71 pouvait maintenir des vitesses supérieures à Mach 3,2 — plus de trois fois la vitesse du son, environ 3 500 km/h — à des altitudes supérieures à 25 000 mètres. Il est célèbre pour avoir semé les missiles en accélérant simplement, comptant sur sa vitesse et son altitude plutôt que sur des armes pour survivre.

Le SR-71 a été construit par la division secrète Skunk Works de Lockheed, dirigée par le légendaire ingénieur Clarence " Kelly " Johnson. Fabriqué en grande partie en titane pour résister à la chaleur intense des vols à grande vitesse, il représentait une merveille d'ingénierie de la Guerre froide, en avance sur son temps.

À Mach 3, le frottement porte le revêtement d'un avion à des centaines de degrés, ce qui fragiliserait l'aluminium. Le SR-71 utilisait un alliage de titane pour résister à ces températures ; ironiquement, une grande partie de ce titane provenait d'Union soviétique, le pays même qu'il était censé espionner.

Non. Malgré les nombreux missiles tirés au-dessus du territoire hostile, aucun SR-71 n'a jamais été perdu face à l'ennemi. Sa combinaison de vitesse et d'altitude extrêmes le rendait quasiment intouchable, même si ses rivaux ont tenté de l'égaler, comme dans l'histoire de… Le SR-71 soviétique qui n'a jamais volé.

Parmi les avions à réaction, le SR-71 règne en maître, mais les avions à propulsion fusée X-15 nord-américain Il volait encore bien plus vite, atteignant près de Mach 7. Hormis les pures fusées, le Blackbird reste l'avion à réaction le plus rapide de l'histoire.