Il était laid. Il fuyait. Il laissait derrière lui un épais panache de fumée noire et nauséabonde visible à cinquante kilomètres. Le cockpit était exigu, les commandes lourdes, et les premiers modèles n'étaient même pas armés – une décision qui coûta la vie à des pilotes au-dessus du Vietnam. Le McDonnell Douglas F-4 Le Phantom II a bouleversé presque toutes les règles de la conception des chasseurs élégants. Et il était magnifique. Sur une période de production s'étalant sur deux décennies, 5 195 Phantom sont sortis des chaînes de montage. Ils ont servi dans les forces aériennes, les marines et les corps des Marines de douze nations. Ils ont combattu au Vietnam, lors de la guerre du Kippour, de la guerre Iran-Irak et de l'opération Tempête du désert. Ils ont établi seize records du monde en une seule année. Les pilotes lui ont donné le surnom le plus cruel de l'aviation : " Le premier distributeur mondial de pièces de MiG "."

Né d'un concours de la Marine auquel personne ne s'attendait

Le Phantom est né d'une proposition spontanée. McDonnell Aircraft construisait des chasseurs pour l'US Navy depuis la fin des années 1940 et, en 1953, la société entreprit le développement d'un nouvel intercepteur monoplace. Mais les exigences de la Marine évoluèrent constamment et McDonnell remania sans cesse sa conception. Lorsque l'appareil vit le jour en 1958 sous la désignation F4H-1, il s'était transformé d'un intercepteur monoplace monomoteur en un monstre biplace bimoteur, propulsé par deux turboréacteurs General Electric J79. Le J79 était l'élément clé. Chaque moteur développait une poussée de 8 110 kg (17 900 livres) avec postcombustion, suffisante pour propulser le Phantom de 27 216 kg (60 000 livres) au-delà de Mach 2. Le rapport poussée/poids était exceptionnel pour l'époque, conférant à l'appareil une vitesse ascensionnelle inégalée. En 1959 et 1961, les Phantoms établirent des records du monde absolus de vitesse (2 585 km/h) et d'altitude (30 040 m) qui restèrent inégalés pendant des années. L'Armée de l'Air, qui avait initialement dédaigné le gros chasseur de la Marine, prit connaissance de ces records et le commanda également. C'était la première fois depuis des décennies que l'Armée de l'Air adoptait un appareil de la Marine, et ce fut un aveu d'humilité : McDonnell avait construit le meilleur chasseur du monde.

Le creuset du Vietnam

Le Vietnam a forgé la réputation du Phantom, mais a aussi révélé son défaut le plus dangereux. Lorsque les F-4 sont entrés en guerre au-dessus du Nord-Vietnam en 1965, ils n'emportaient que des missiles AIM-7 Sparrow à guidage radar et des missiles AIM-9 Sidewinder à guidage infrarouge. Pas de canon. Les théoriciens du Pentagone avaient décrété que l'ère des combats aériens rapprochés était révolue. Les futurs combats aériens se dérouleraient au-delà de la portée visuelle, à l'aide de missiles. Ils se sont lourdement trompés. Les premiers AIM-7 avaient une probabilité de destruction inférieure à 10 %. L'AIM-9 n'était que légèrement meilleur. Les règles d'engagement exigeaient une identification visuelle avant le tir, annulant ainsi l'avantage du Sparrow au-delà de la portée visuelle. Et lorsque les équipages de Phantom se sont retrouvés engagés dans des combats tournoyants à courte portée contre des appareils plus petits et plus agiles… MiG-17 et MiG-21, Ils n'avaient aucune arme de secours. Le ratio de victoires aériennes durant les premières années de la guerre fut décevant : environ 2,5 pour 1 face aux MiG vietnamiens, bien loin des 10 pour 1 enregistrés en Corée. La Marine réagit en créant l'école de pilotage de chasseurs Top Gun. L'Armée de l'Air développa de nouvelles tactiques et finit par équiper le F-4E d'un canon M61 Vulcan interne. À la fin de la guerre, le ratio de victoires de la Marine dépassait les 12 pour 1. La leçon fut à jamais inscrite dans la conception des avions de chasse : toujours emporter une arme.

Le Fantôme s'internationalise

Ce qui rendait le F-4 véritablement exceptionnel, c'était sa polyvalence. Il n'était pas seulement un chasseur de supériorité aérienne. Il pouvait aussi servir de bombardier, de plateforme de reconnaissance, d'avion de suppression des défenses aériennes (type Wild Weasel) et de vecteur de frappes nucléaires. Aucun autre chasseur de son époque n'était capable d'accomplir toutes ces missions de manière crédible. Les F-4E Phantom israéliens ont décimé les forces aériennes arabes pendant la guerre du Kippour, abattant des dizaines de MiG et menant des attaques au sol dévastatrices. Les F-4 iraniens, livrés avant la révolution de 1979, ont combattu l'Irak pendant les huit années de la guerre Iran-Irak et, fait remarquable, certains sont encore en service dans l'armée iranienne aujourd'hui, près de cinquante ans après leur livraison. Les Phantom japonais, allemands, britanniques, grecs, turcs, sud-coréens et australiens ont servi pendant des décennies dans des rôles allant de la défense de flotte à la reconnaissance tactique. L'impressionnante capacité d'emport de l'appareil – jusqu'à 8 460 kg de charges externes réparties sur neuf points d'emport – en faisait un bombardier déguisé en chasseur. Un Phantom entièrement chargé transportait plus de munitions qu'un bombardier B-17 Flying Fortress de la Seconde Guerre mondiale.

Laid, bien-aimé, immortel

Les pilotes entretenaient une relation complexe avec le Phantom. Ils maudissaient sa traînée de fumée, qui révélait leur position à tous les ennemis à portée de vue. Ils luttaient contre les commandes lourdes lors des manœuvres à forte accélération. Ils subissaient une ergonomie de cockpit qui semblait avoir été conçue par des ingénieurs n'ayant jamais mis les pieds dans un avion. Et pourtant, ils l'adoraient. Le Phantom était d'une rapidité fulgurante, d'une robustesse absurde et capable d'encaisser des dégâts qui auraient détruit des appareils plus légers. Les récits de Phantoms rentrant avec des pans entiers d'aile arrachés, des systèmes hydrauliques hors service, des moteurs en feu, sont devenus des légendes au sein des escadrons. Cet avion a gagné la confiance de ses équipages à la dure, en les ramenant sains et saufs. Lorsque le dernier F-4 opérationnel a été retiré du service militaire américain en 2016 – transformé en drone cible QF-4, et ayant tiré sa révérence dans un dernier éclat de gloire –, cela a marqué la fin d'une époque. Mais en Turquie, en Grèce, en Iran et en Corée du Sud, les Phantoms ont continué à voler. Ce monstre hideux, laissant derrière lui une traînée de fumée et capable de tuer des MiG, refusait tout simplement de disparaître. Le F-4 Phantom n'a jamais été le chasseur le plus élégant. Mais c'est peut-être ce qui a été le plus important. Cela a marqué une ère dans le combat aérien, a enseigné aux militaires des leçons qu'ils n'oublieront jamais et leur a valu un surnom qui en dit long : le premier distributeur mondial de pièces pour MiG. Sources : Musée national de l’air et de l’espace, Division historique de l’USAF, Archives McDonnell Douglas