Le soir du 26 mai 1941, quinze biplans entoilés décollèrent péniblement du pont tanguant du HMS Ark Royal, en plein ouragan de l'Atlantique Nord. Leur cible : le cuirassé allemand Bismarck, le plus puissant navire de guerre au monde, un monstre de 50 000 tonnes qui venait de couper le HMS Hood en deux et d'envoyer 1 415 hommes par le fond. Les appareils qui s'approchaient du Bismarck ressemblaient à des reliques de musée. C'étaient des bombardiers-torpilleurs Fairey Swordfish, et ils allaient changer le cours de l'histoire navale.

Le Swordfish était, objectivement, déjà obsolète au début de la Seconde Guerre mondiale. Son cockpit ouvert, son train d'atterrissage fixe et sa construction en toile et métal appartenaient à une autre époque. Les équipages le surnommaient le " sac à ficelle ", non pas à cause de son apparence, mais parce que, comme un sac à provisions en filet, il pouvait transporter absolument tout. Torpilles, mines, grenades sous-marines, bombes, roquettes, radars : le Swordfish les transportait tous. Et ce faisant, ce biplan grinçant a accumulé l'un des palmarès de combat les plus étonnants de l'histoire de l'aviation.

Né entre les guerres

Le Swordfish trouve son origine dans un cahier des charges Fairey de 1933 pour un avion de reconnaissance et de repérage de torpilles. Le prototype, désigné TSR.I, s'écrasa lors des essais, mais son successeur, le TSR.II, effectua son premier vol le 17 avril 1934 et se révéla immédiatement prometteur. Le ministère de l'Air en commanda la production, et le premier Swordfish Mk I entra en service au sein de l'aéronavale américaine, au sein du 825e escadron aéronaval, en juillet 1936.

Même pour les normes du milieu des années 1930, le Swordfish n'était pas rapide. Son moteur radial Bristol Pegasus développait 690 chevaux, suffisants pour propulser l'appareil à une vitesse maximale de 224 km/h (139 mph), voire nettement inférieure lorsqu'il emportait une torpille de 457 mm (18 pouces) sous le fuselage. Mais la vitesse n'était pas son principal atout. Le Swordfish était robuste, fiable et possédait des qualités de vol très appréciées des pilotes de porte-avions. Il pouvait voler suffisamment lentement pour se poser sur les plus petits porte-avions d'escorte, même par mer agitée, et sa conception simple permettait de réparer les dommages avec de simples rustines et du mastic.

La Nuit à Tarente

Le Swordfish stupéfia le monde pour la première fois dans la nuit du 11 au 12 novembre 1940, lorsque 21 appareils du HMS Illustrious attaquèrent la flotte italienne ancrée dans le port de Tarente. Bravant un déluge de feu antiaérien, les équipages du Swordfish torpillèrent à trois reprises le cuirassé Littorio, mirent hors de combat le Conte di Cavour au point qu'il ne reprit jamais la mer, et endommagèrent le Caio Duilio. En une seule nuit, l'équilibre des forces navales en Méditerranée bascula. L'attaque de Tarente accomplit, avec seulement 21 biplans, ce à quoi la marine italienne s'était préparée pendant des années. Elle servit également de modèle à l'amiral Yamamoto, qui étudia attentivement cette opération avant de planifier l'attaque de Pearl Harbor treize mois plus tard.

À la recherche du Bismarck

Le moment le plus glorieux du Swordfish fut la poursuite du Bismarck. Après avoir coulé le HMS Hood le 24 mai 1941, le cuirassé allemand cherchait refuge dans les ports français et sous la protection aérienne de la Luftwaffe. La Royal Navy était aux abois. Si le Bismarck atteignait Brest, il risquait de ne jamais être rattrapé.

Le 26 mai, alors que le temps pressait, les Swordfish de l'Ark Royal furent lancés dans des conditions météorologiques épouvantables. La visibilité était quasi nulle. La première vague toucha par erreur le croiseur britannique HMS Sheffield. La seconde vague, corrigeant son erreur, perça un mur de feu antiaérien qui aurait dû les anéantir. Une torpille frappa la poupe du Bismarck, bloquant son gouvernail à 12 degrés sur bâbord. Le puissant cuirassé ne pouvait désormais plus que tourner en rond.

Au matin, la flotte britannique avait encerclé le Bismarck. Ce dernier, pilonné par les cuirassés King George V et Rodney, fut réduit à l'état d'épave en flammes, puis coulé. La torpille qui mit sa direction hors d'usage – lancée par un biplan en toile et câbles volant à 90 nœuds dans une tempête de force 8 – compte parmi les impacts d'armes uniques les plus dévastateurs de l'histoire de la guerre navale.

Le cheval de trait de l'Atlantique

Si les batailles de Tarente et du Bismarck ont fait les gros titres, la contribution la plus longue et sans doute la plus importante du Swordfish fut le travail ingrat et peu glorieux d'escorte des convois durant la bataille de l'Atlantique. Équipés de radars ASV et opérant depuis de petits porte-avions marchands (MAC) et des porte-avions d'escorte, les Swordfish traquaient les U-Boote sur des milliers de kilomètres d'océan. Ils larguaient des grenades sous-marines, tiraient des roquettes sur les sous-marins en surface et fournissaient la surveillance aérienne indispensable aux convois dans la zone du " Black Gap ", au milieu de l'Atlantique, inaccessible aux avions basés à terre.

Le Swordfish a survécu à son remplaçant prévu, le Fairey Albacore, retiré du service de première ligne avant le Stringbag. Il a également perduré plus longtemps que le Barracuda dans le rôle d'escorte de convois. Le dernier vol opérationnel du Swordfish a eu lieu le 21 juin 1945, ce qui en fait l'un des très rares biplans à avoir combattu en première ligne du début à la fin de la guerre en Europe.

L'héritage du sac à ficelle

Le Fairey Swordfish nous rappelle que la guerre ne récompense pas toujours les appareils les plus récents ou les plus rapides. Parfois, elle récompense les plus fiables, les plus adaptables, et ceux pilotés par des équipages qui refusent d'admettre l'obsolescence de leur avion. Le Swordfish a coulé plus de navires ennemis que tout autre appareil allié durant la guerre. Il a influencé le cours de batailles qui, à leur tour, ont influencé le cours de la guerre.

Aujourd'hui, deux Swordfish en état de vol subsistent. Tous deux volent pour l'association caritative d'aviation navale Navy Wings (successeur du Royal Navy Historic Flight), et continuent d'attirer les regards lors des meetings aériens : toujours incroyablement lents, toujours incroyablement courageux.

Sources : Lamb, Charles — " War in a Stringbag " (1977) ; Wragg, David — " Swordfish : The Story of the Taranto Raid " (2003) ; archives de l’Imperial War Museum ; archives du Fleet Air Arm Museum.