Durant l'été 1940, près de 3 000 pilotes de chasse de la RAF se dressaient entre l'Allemagne nazie et la conquête de la Grande-Bretagne. Face à eux, la Luftwaffe alignait plus de 2 600 appareils et certains des aviateurs de combat les plus expérimentés au monde. Pendant quatre mois, de juillet à octobre 1940, l'issue de la Seconde Guerre mondiale, et sans doute le destin de la civilisation occidentale, se joua chaque jour dans le ciel du sud de l'Angleterre. Ce fut la première grande campagne militaire menée entièrement dans les airs. Et elle se joua à un cheveu.

Winston Churchill, qui comprenait à la fois l'enjeu et la gravité de la situation, trouva les mots qui ont inscrit la bataille dans l'histoire : " Jamais dans l'histoire des conflits humains, un si grand nombre n'a autant dû à un si petit nombre. " Il les prononça le 20 août 1940, alors que la bataille faisait encore rage et que son issue était incertaine. Les pilotes qui l'entendirent, semble-t-il, la trouvèrent quelque peu gênante. Ils étaient trop épuisés pour être touchés par des discours.

Les machines

Le principal chasseur de la RAF était le Hawker Hurricane, un biplan robuste et très maniable, modernisé avec un moteur Merlin. Il était plus lent que le Spitfire et le Messerschmitt Bf 109, Mais il était stable, facile à réparer et d'une efficacité redoutable contre les bombardiers allemands. Les deux tiers des avions allemands détruits pendant la bataille d'Angleterre furent abattus par des Hurricanes.

Le Supermarine Spitfire devint l'avion emblématique de la bataille : élégant, rapide et d'une agilité exceptionnelle, son aile elliptique lui conférait une portance remarquable à haute vitesse. En combat tournoyant, un pilote de Spitfire expérimenté pouvait déjouer presque n'importe quel appareil. Le Bf 109, son principal adversaire, offrait des performances similaires, avec un moteur à injection lui assurant un avantage lors des manœuvres en facteur de charge négatif. Les pilotes de la RAF, aux commandes des premiers Hurricanes et Spitfires, disposaient de moteurs à carburateurs qui calaient en piqué ; la fameuse tactique allemande du " bunting " (piqué brusque) exploitait précisément cette faiblesse jusqu'à ce que les ingénieurs britanniques modifient en toute hâte les carburateurs en plein combat.

Les chiffres qui ont failli échouer

À son apogée en août 1940, le Fighter Command perdait des pilotes plus vite qu'il ne pouvait les remplacer. Non pas les avions – les usines produisaient des Spitfires et des Hurricanes plus vite qu'elles n'étaient détruites. Le goulot d'étranglement était le manque de pilotes. Former un pilote de chasse qualifié prenait des mois. Le taux de perte était tel que certains remplaçants arrivaient dans les escadrons avec moins de dix heures de vol sur ce type d'appareil. La durée de vie moyenne d'un nouveau pilote en août 1940 était inférieure à une semaine.

Les pilotes qui ont tenu la ligne étaient internationaux : britanniques, bien sûr, mais aussi polonais, tchèques, canadiens, australiens, néo-zélandais, sud-africains, rhodésiens, belges, français et américains, tous volontaires. Les Polonais — parmi les pilotes de chasse les plus expérimentés d’Europe, ayant combattu lors de la campagne de septembre 1939 — furent d’abord accueillis avec scepticisme par la RAF. En quelques semaines, les pilotes polonais du 303e escadron affichaient le meilleur taux de victoires de tous les escadrons du Fighter Command. " Ce sont des chasseurs exceptionnels ", déclara un officier de liaison britannique, " mais complètement fous. "

La décision qui a sauvé la Grande-Bretagne

Début septembre 1940, la Luftwaffe était sur le point de détruire l'infrastructure terrestre du Fighter Command : les stations radar, les centres de contrôle de secteur et les aérodromes avancés qui assuraient le fonctionnement du système de défense de la RAF. Quelques semaines supplémentaires de ce type de bombardements, et la RAF aurait peut-être été incapable de riposter efficacement à une flotte d'invasion.

Le 7 septembre, la Luftwaffe déplaça ses attaques des aérodromes vers Londres. Ce changement de cap était motivé en partie par des raisons stratégiques – Hitler souhaitait briser le moral des civils britanniques – et en partie par des raisons personnelles : la RAF avait bombardé Berlin, ce qui avait provoqué la fureur du général. Ce changement permit au Fighter Command de réparer ses infrastructures et de reconstituer ses effectifs. Il provoqua également une contre-attaque massive de la RAF le 15 septembre – jour de la bataille d'Angleterre – au cours de laquelle les pertes de la Luftwaffe furent si importantes que les plans d'invasion furent reportés sine die.

La bataille était gagnée. Trois mille pilotes, une poignée de stations radar et une décision allemande catastrophique avaient permis de tenir bon. L'invasion n'eut jamais lieu. La guerre se poursuivit pendant cinq ans, mais désormais, la Grande-Bretagne servit de base pour lancer la libération de l'Europe. En réalité, une poignée d'hommes avait sauvé la multitude.

Sources : Richard Overy, La bataille de Grande-Bretagne (2000); Stephen Bungay, L'ennemi le plus dangereux (2000) ; Wikipédia, " Bataille d’Angleterre " ; Musée impérial de la guerre