Au printemps 1966, quelque part dans le désert du Nevada, une forme se détacha de l'arrière de ce qui semblait être une structure incroyablement étirée. SR-71 Blackbird. Pendant une fraction de seconde, sa forme resta suspendue dans le sillage du drone, telle une rémora s'éloignant d'un requin, puis le statoréacteur s'alluma. Le drone D-21, un engin de douze mètres de titane et de composite enroulé autour d'un statoréacteur Marquardt RJ43-MA-11, franchit Mach 3 et s'éleva vers la stratosphère. En dessous, l'avion porteur M-21 s'éloigna, son pilote, Bill Park, plissant les yeux face au soleil. Personne au sol ne vit rien. Personne n'était censé voir quoi que ce soit. Il s'agissait du projet Tagboard, l'un des programmes les plus secrets de l'histoire de l'aviation de la Guerre froide, et assurément le plus étrange. La CIA et la division Skunk Works de Lockheed avaient conçu un drone de reconnaissance capable de dépasser Mach 3, destiné à être embarqué à bord d'un avion espion A-12 modifié, à décoller à vitesse supersonique, à suivre un itinéraire préprogrammé au-dessus du territoire ennemi, à éjecter sa pellicule pour la récupérer en vol, puis à s'autodétruire. C'était, à tous égards, complètement fou. Et pourtant, cela a failli fonctionner.

La création la plus secrète de Kelly Johnson

Le développement a débuté en octobre 1962, lorsque le directeur de la CIA, John McCone, a demandé à Kelly Johnson si le Skunk Works pouvait construire une version sans pilote du A-12. Chariot à bœufs avion espion. L'idée est née d'une nécessité : après le Gary Powers U-2 Après l'interdiction de survoler l'Union soviétique et la Chine avec des avions habités en 1960, la situation était devenue politiquement intenable. Or, le besoin de renseignements photographiques sur les sites d'essais nucléaires chinois n'avait jamais été aussi urgent. Johnson, concepteur du U-2 et du A-12, releva le défi. Son équipe produisit le Q-12 – rebaptisé plus tard D-21 (" D " pour " fille ") – tandis que la plateforme de lancement du A-12 devint le M-21 (« M » pour « mère »). Le drone, embarqué sur le M-21, décollerait à Mach 3,2 et à 24 388 mètres d'altitude, suivrait sa trajectoire de reconnaissance, puis éjecterait une trappe contenant l'appareil photo et la pellicule exposée. Un avion JC-130 récupérerait le paquet de pellicule en vol grâce à un système de trapèze. Après l'éjection de la pellicule, le D-21 s'autodétruirait. Dans ses mémoires, Ben Rich, directeur de Skunk Works, se souvient que Kelly Johnson a été tellement bouleversé par la perte de Ray Torick qu'il a immédiatement annulé le programme de lancement du M-21, ne voulant pas risquer une autre vie en lançant un drone depuis l'arrière d'un Blackbird.

Senior Bowl : L'ère du B-52

Johnson refusa d'abandonner le concept, mais il ne voulait plus risquer des équipages de deux hommes. Le D-21 fut repensé et devint le D-21B, équipé d'un propulseur à propergol solide pour un lancement sous l'aile d'un B-52 Stratofortress. Le nouveau programme fut baptisé Senior Bowl. Après une série de vols d'essai, quatre missions opérationnelles furent lancées au-dessus de la Chine entre novembre 1969 et mars 1971. Toutes quatre visaient le site d'essais nucléaires de Lop Nur, dans l'ouest du pays. Les résultats furent unanimement décevants : le premier drone dévia de sa trajectoire et s'écrasa en Sibérie soviétique, offrant à Moscou un aperçu inattendu de certaines des technologies américaines les plus avancées ; le deuxième atteignit sa destination, mais la bobine de film fut perdue en mer ; la pellicule du troisième coula lors d'une tentative de récupération ratée ; et le quatrième s'écrasa dans la province chinoise du Yunnan, où son épave est encore exposée aujourd'hui.

L'héritage d'un fantôme Mach 3

Le programme D-21 fut annulé le 23 juillet 1971. Les drones restants furent entreposés sur la base aérienne de Davis-Monthan, en Arizona, où ils restèrent exposés au soleil du désert pendant des décennies, leur existence demeurant classifiée. Les Soviétiques, quant à eux, tirèrent profit du D-21 qui s'était écrasé en Sibérie. Ils procédèrent à une rétro-ingénierie de certains éléments de sa conception pour le programme de drone de reconnaissance Tupolev Voron. Les Chinois récupérèrent également des débris de D-21 après un crash dans la province du Yunnan et les étudièrent de près ; ces vestiges sont aujourd'hui exposés au Musée de l'aviation de Chine à Pékin. Le D-21 était en avance sur son temps. À une époque où le terme " drone " désignait une cible radiocommandée, Lockheed avait construit une plateforme de reconnaissance autonome, capable de voler à plus de Mach 3 à une altitude de 27 400 mètres. Les drones actuels, capables de voler à haute altitude et à longue endurance, doivent beaucoup à cette création des plus secrètes de Kelly Johnson.

Sources : Lockheed Martin, Musée national de l’US Air Force, Ben Rich " Skunk Works ", The Aviation Geek Club, archives FOIA de la CIA