Aucun avion de chasse supersonique de l'histoire n'a été construit en plus grand nombre. Aucun avion à réaction n'a servi dans autant de forces aériennes, participé à autant de guerres, ni connu une durée de service aussi longue en première ligne. Le Mikoyan-Gourevitch MiG-21 Le MiG-21, nom de code OTAN « Fishbed », a effectué son premier vol en 1955, est entré en production en 1959 et, en 2026, sept décennies plus tard, il vole encore sous les couleurs de plusieurs nations. Il s'agit de la carrière la plus extraordinaire de l'histoire de l'aviation militaire. Plus de 11 000 MiG-21 ont été construits. Ils ont servi dans une soixantaine de pays sur quatre continents. Ils ont combattu au Vietnam, dans le Sinaï, sur le plateau du Golan, à la frontière indo-pakistanaise, en Angola, en Éthiopie, en Irak, en Syrie et dans une douzaine d'autres conflits. Le Fishbed n'est pas qu'un simple avion. Il est un chapitre de la Guerre froide qui n'est pas près de se terminer.

Né à l'ère supersonique

Le MiG-21 fut conçu au début des années 1950, alors que l'Union soviétique et les États-Unis se livraient une course effrénée pour construire la première génération de chasseurs supersoniques. La guerre de Corée avait démontré que le combat aérien à réaction était l'avenir, et les deux camps souhaitaient des appareils capables de voler plus vite que le son, de grimper comme des fusées et d'intercepter les bombardiers ennemis avant qu'ils n'atteignent leurs cibles. La réponse du bureau d'études Mikoyan-Gourevitch était d'une élégante simplicité. Le MiG-21 était petit – à peine 15 mètres de long –, léger et rapide. Son aile delta et son unique turboréacteur Tumansky lui conféraient une vitesse maximale de Mach 2,05 et une vitesse ascensionnelle lui permettant d'atteindre 15 240 mètres en quelques minutes. Il n'était pas conçu pour les combats à longue portée ni pour le transport de charges utiles importantes. Sa priorité était de décoller rapidement, de foncer vers la cible et de la détruire. Tout le reste était secondaire.

L'appareil effectua son premier vol le 16 juin 1955 et entra en service dans l'armée de l'air soviétique en 1959. En moins de dix ans, il était omniprésent.

Le chasseur d'exportation de la guerre froide

Ce qui rendait le MiG-21 unique, ce n'était pas seulement ses performances, mais aussi sa disponibilité. L'Union soviétique utilisa le MiG-21 comme instrument de politique étrangère, l'exportant vers ses alliés dans les pays en développement. Égypte, Syrie, Irak, Inde, Cuba, Nord-Vietnam, Angola, Mozambique, Éthiopie, Corée du Nord : tout pays aligné sur Moscou pendant la Guerre froide recevait presque certainement des MiG-21. Son attrait résidait en partie dans son coût. Le MiG-21 était peu coûteux à construire, peu coûteux à entretenir et simple à utiliser. Il ne nécessitait pas les infrastructures au sol importantes qu'exigeaient les chasseurs occidentaux. Il pouvait opérer depuis des pistes courtes et sommaires. Ses systèmes étaient robustes et faciles à réparer avec des outils de base. Pour les forces aériennes aux budgets et aux filières de formation limités, le MiG-21 était souvent le seul chasseur supersonique qu'elles pouvaient raisonnablement utiliser. La Chine a poussé le concept encore plus loin. Après avoir reçu une licence pour produire le MiG-21 dans les années 1960, la Chine a développé sa propre version — le Chengdu J-7 (désignation à l'exportation F-7) — et en a construit environ 2 400 exemplaires entre 1966 et 2013. Des dérivés du Fishbed construits en Chine ont été utilisés au Pakistan, au Bangladesh, au Myanmar, en Tanzanie et dans une douzaine d'autres pays, étendant ainsi la portée de ce type d'appareil bien au-delà de la sphère d'influence initiale de Moscou.

Expérience militaire : du Vietnam à la Syrie

Le palmarès du MiG-21 au combat est aussi impressionnant que la liste de ses utilisateurs. Des pilotes nord-vietnamiens aux commandes de MiG-21 affrontent des Américains. F-4 Fantômes et F-105 Les combats aériens des Thunderchiefs au-dessus d'Hanoï ont donné lieu à certains des engagements les plus étudiés de l'histoire. La petite taille, l'agilité et l'accélération fulgurante du Fishbed en faisaient un adversaire redoutable en combat tournoyant, surtout entre les mains de pilotes expérimentés qui maîtrisaient ses atouts. Au Moyen-Orient, les MiG-21 égyptiens et syriens ont affronté les Mirage et Phantom israéliens lors de nombreux conflits. Les MiG-21 indiens se sont mesurés aux appareils pakistanais. F-104 Chasseurs stellaires et F-86 Sabres. En Afrique, des MiG-21 pilotés par des Cubains affrontèrent les forces sud-africaines en Angola. Le Fishbed fut engagé au combat sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique et de l'Australie. Les résultats furent mitigés : le MiG-21 n'était pas toujours le meilleur chasseur, surtout face aux modèles occidentaux plus récents. Mais il était toujours présent. Son nombre considérable et sa présence mondiale impliquaient que, pendant des décennies, tout pilote de chasseur occidental, où qu'il soit dans le monde, devait être prêt à affronter un Fishbed.

Sept décennies et ce n'est pas fini

L'Inde, premier opérateur non soviétique, a finalement retiré ses derniers MiG-21 du service en septembre 2025 après plus de soixante ans de service. La relation de l'armée de l'air indienne avec le MiG-21 fut longue, empreinte de fierté et parfois tragique : l'appareil s'est vu attribuer le sinistre surnom de " cercueil volant " en raison de nombreux accidents survenus au fil des décennies, souvent attribués à la vétusté des cellules et aux difficultés de maintenance plutôt qu'à des défauts de conception. Pourtant, plusieurs nations utilisent encore le MiG-21 ou ses dérivés de fabrication chinoise en 2026. La longévité de cet appareil témoigne de la qualité de sa conception : simple, robuste et suffisamment adaptable pour intégrer des mises à niveau avioniques modernes, ce qui lui permet de rester pertinent, même à l'ère des avions furtifs et des missiles à longue portée. Chez MiGFlug, nous connaissons parfaitement le MiG-21 : c'est l'un des avions que nous proposons aux civils désireux de vivre l'expérience du vol supersonique. Vous pouvez piloter un MiG-21 avec MiGFlug. Venez ressentir par vous-même la puissance brute du jet supersonique le plus produit de l'histoire. Dix mille exemplaires construits. Soixante pays. Sept décennies. Aucun autre avion de chasse n'a une histoire comparable à celle du Fishbed.

Sources : Wikipédia, Military Factory, HistoryNet, National Interest, Global Military