Argentina went to war in the Falklands in April 1982 with five air-launched Exocet missiles. Five. That was the entire stock — France had delivered the AM39 variant along with a handful of Super Étendard strike fighters just months before the conflict began, and the arms embargo imposed after the invasion meant no more were coming. Five missiles to take on the Royal Navy. Three of them hit ships. The other two missed or malfunctioned. And those three hits changed the way every navy on Earth thought about anti-ship warfare.
Premier cliché : HMS Sheffield, 4 mai
Le destroyer de type 42 HMS Sheffield Elle était en mission de surveillance radar, positionnée en avant du groupe aéronaval britannique pour donner l'alerte en cas d'attaque aérienne. Elle n'en eut jamais l'occasion. Deux Super Étendards du 2e escadron de chasse et d'attaque de la marine argentine décollèrent de la base aérienne de Río Grande en Terre de Feu, furent ravitaillés en vol par un ravitailleur KC-130 Hercules et descendirent à basse altitude pour leur attaque. Leurs données de ciblage provenaient d'un avion de patrouille maritime Neptune qui avait détecté la flotte britannique au radar.
À environ 20 milles nautiques, le pilote de tête est apparu, a acquis Sheffield Repéré au radar, le missile Exocet fut tiré. Il rasa les vagues à Mach 0,9 et frappa le destroyer au milieu du flanc tribord, perforant la coque et déclenchant un incendie alimenté par le carburant et le câblage électrique du navire. La question de l'explosion de l'ogive reste débattue ; les dégâts furent principalement causés par le propergol non brûlé et l'énergie cinétique d'un missile de 660 kg frappant un navire de guerre légèrement blindé à une vitesse quasi-sonique. Vingt hommes périrent. Sheffield Il a brûlé pendant cinq jours et a coulé sous remorquage le 10 mai.
La deuxième grève : Atlantic Conveyor, 25 mai
Trois semaines plus tard, le jour de la fête nationale argentine, deux autres missiles Exocet furent tirés sur le groupe aéronaval britannique. Cette fois, les frégates assurant la protection des porte-avions détectèrent les missiles et tirèrent des leurres – des nuages de bandes métalliques conçus pour détourner les armes à guidage radar de leurs cibles. L'opération fonctionna partiellement. Les Exocet perdirent le verrouillage des navires de guerre. Mais les leurres les dévièrent vers un écho radar plus important situé derrière l'écran : le porte-conteneurs de 15 000 tonnes. Convoyeur transatlantique, réquisitionné comme moyen de transport pour hélicoptères, fournitures et matériel de génie.
Les deux missiles atteignirent le navire marchand. Douze membres d'équipage périrent, dont son commandant, le capitaine Ian North. Les pertes matérielles furent dévastatrices : trois hélicoptères Chinook, six Wessex et un Lynx, des tapis de piste pour une base opérationnelle avancée, des tentes, du matériel de purification d'eau et des bombes à fragmentation. La perte des Chinook à elle seule contraignit les Royal Marines et les parachutistes à parcourir à pied les 90 kilomètres séparant San Carlos de Stanley – la fameuse " marche " qui marqua la campagne terrestre. Un seul missile tiré contre un navire de soutien changea le cours de la guerre terrestre.
Troisième frappe : HMS Glamorgan, 12 juin
La dernière attaque à l'Exocet fut la plus improvisée. L'Argentine ne disposait plus de missiles aéroportés. Les ingénieurs navals ont donc retiré deux Exocet MM38 lancés depuis un navire du destroyer ARA. Seguí, Ils les installèrent sur une remorque à plateau et improvisèrent un lanceur sur la côte près de Stanley. Dans la nuit du 12 juin, alors que le destroyer de classe County HMS Glamorgan La batterie improvisée, qui fournissait un appui-feu naval pour l'assaut final britannique sur les montagnes surplombant Stanley, a ouvert le feu.
Glamorgan Le navire détecta le missile et vira brusquement pour présenter sa poupe, offrant ainsi le profil le plus étroit possible. L'Exocet frappa le hangar à hélicoptères à l'arrière, détruisant l'hélicoptère Wessex qui s'y trouvait et tuant quatorze membres d'équipage. Cependant, comme le missile avait touché le sol selon un angle oblique et que le navire était déjà en train de s'éloigner, les dégâts furent limités. Glamorgan Elle a survécu, a combattu jusqu'à la fin de la guerre et est rentrée chez elle par ses propres moyens.
Cinq missiles, à jamais changés
L'Argentine a tiré ses cinq missiles Exocet aéroportés et a improvisé un lanceur côtier pour deux autres. Trois navires ont été touchés. Deux ont coulé. Quatorze hommes sont morts. Glamorgan, vingt sur Sheffield, douze sur Convoyeur transatlantique. Le coût total de ces missiles de fabrication française — chacun valant environ 14 200 000 dollars de 1982 — s’élevait à un destroyer, un porte-conteneurs, dix hélicoptères et quarante-six vies humaines. Face à des navires valant des centaines de millions.
Les Malouines ont prouvé ce que les théoriciens annonçaient depuis une décennie : un seul missile relativement bon marché, tiré hors de portée visuelle, pouvait couler un navire de guerre moderne. Toutes les marines en sont arrivées à la même conclusion. La défense antimissile navale – systèmes d’armes de proximité, contre-mesures électroniques, paillettes, leurres – est devenue l’obsession majeure de l’architecture navale pendant les quarante années suivantes. Le Phalanx CIWS, le missile RAM, l’Aegis – tous sont, d’une certaine manière, des réponses à la question posée par l’Exocet en 1982.
Les pilotes de Super Étendard qui effectuèrent ces missions devinrent des légendes de l'aviation navale argentine. La Royal Navy n'oublia jamais les leçons tirées de ces expériences. Et l'Exocet — un missile français vendu à l'Argentine, tiré contre des navires britanniques lors d'une guerre où la France était officiellement restée neutre — devint l'arme antinavire la plus célèbre du XXe siècle.
Questions connexes
Combien de missiles Exocet l'Argentine possédait-elle pendant la guerre des Malouines ?
L'Argentine entama la guerre des Malouines en 1982 avec seulement cinq missiles Exocet AM39 aéroportés, livrés par la France à l'aide de quelques chasseurs Super Étendard peu avant le conflit. Un embargo sur les armes empêcha toute livraison supplémentaire. Trois de ces cinq missiles atteignirent des navires britanniques, et ces trois frappes redéfinirent la conception de la guerre anti-navire au sein des marines.
Qu'est-ce qu'un missile Exocet ?
L'Exocet est un missile antinavire de conception française, capable de raser la surface de l'eau. La version AM39, lancée depuis les airs et utilisée lors de la guerre des Malouines, volait à environ Mach 0,9 juste au-dessus des vagues, ce qui la rendait très difficile à détecter et à intercepter. Son corps de 660 kilogrammes pouvait immobiliser un navire de guerre par énergie cinétique et par incendie, même lorsque l'ogive n'explosait pas complètement.
Qu'est-il arrivé au HMS Sheffield ?
Le destroyer de type 42 HMS Sheffield fut touché par un missile Exocet le 4 mai 1982, alors qu'il effectuait une mission de surveillance radar. Le missile frappa le navire au milieu et déclencha des incendies alimentés par le carburant et les câbles du bâtiment. Vingt hommes périrent. Le Sheffield brûla pendant cinq jours et coula, remorqué, le 10 mai. Il s'agissait du premier navire de la Royal Navy perdu au combat depuis la Seconde Guerre mondiale.
Pourquoi la perte du convoyeur transatlantique a-t-elle été si dommageable ?
Le porte-conteneurs Atlantic Conveyor, touché par deux missiles Exocet le 25 mai 1982, transportait du matériel essentiel : trois hélicoptères Chinook et plusieurs autres appareils, des tapis de piste, des tentes et des vivres. Douze membres d’équipage périrent, dont le commandant, le capitaine Ian North. La perte des Chinook contraignit les troupes britanniques à parcourir à pied 90 kilomètres jusqu’à Stanley.
Comment l'Exocet a-t-il changé la guerre navale ?
Les trois tirs d'Exocet ont démontré qu'un missile bon marché, volant à basse altitude, pouvait couler ou mettre hors service des navires de guerre modernes et coûteux, obligeant les marines du monde entier à investir massivement dans la défense antimissile, les leurres et les contre-mesures. Les navires de guerre ont alors eu de plus en plus recours aux paillettes et aux leurres électroniques pour survivre, un élément parmi d'autres de l'histoire plus vaste de… Comment les avions et les navires trompent les missiles pour les faire rater.
Quel avion a lancé les missiles Exocet argentins ?
Les missiles Exocet argentins, lancés depuis les airs, étaient tirés de chasseurs d'attaque Super Étendard, décollant de la base aérienne de Rio Grande et ravitaillés en vol par des avions ravitailleurs KC-130. La dernière frappe à l'Exocet, contre le HMS Glamorgan le 12 juin, utilisa un missile improvisé à partir d'un lanceur terrestre installé sur un navire. La défense de la flotte contre ces attaques incombait à… Busards mer des Malouines.
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