On 1 August 1955, Tony LeVier lifted a strange new Lockheed aircraft off a dry lake bed in the Nevada desert. The aircraft had impossibly long, narrow wings — like a powered glider — and was powered by a single jet engine. It climbed like nothing he had ever flown, reaching altitudes far above any operational military aircraft. He had been told to land it. He couldn’t. The U-2 spy plane, it turned out, had a significant flaw: at altitude, it refused to descend.

LeVier était le pilote d'essai en chef de Lockheed depuis les années 1940, effectuant les premiers vols d'avions aux performances allant du brillant au potentiellement mortel. Il a piloté le P-80 Shooting Star, le premier chasseur à réaction opérationnel américain, alors qu'il n'était encore qu'un prototype. Il a également piloté l'intercepteur expérimental XF-90, dont la structure fut tellement mise à rude épreuve lors des essais qu'il servit finalement de cible pour des essais nucléaires (il y survécut). Il fut choisi pour piloter le F-104 Starfighter car Kelly Johnson, le légendaire concepteur d'avions de Lockheed, lui faisait une confiance absolue.

Le premier vol du U-2, sur le lit asséché d'un lac du Nevada en 1955, se déroula dans le plus grand secret sur un site que la CIA surnommait “ Le Ranch ” – plus tard connu sous le nom de Zone 51. La mission de LeVier était de piloter l'appareil, de l'évaluer et de faire son rapport. Dès le premier jour, il constata que les performances exceptionnelles du U-2 en haute altitude le rendaient presque impossible à contrôler en descente : la portance des ailes était telle que l'avion planait indéfiniment. Il résolut le problème en déployant les aérofreins et en piquant du nez. La solution fut efficace. Le U-2 devint par la suite l'avion de reconnaissance le plus important de la Guerre froide.

Légende de la course

Avant de rejoindre Skunk Works, LeVier était un pilote de course renommé, vainqueur du Trophée Greve en 1938 et deux fois deuxième du Trophée Thompson. Il a volé à une époque où les courses aériennes étaient véritablement dangereuses – les pilotes perdaient régulièrement la vie lors des National Air Races – et ses victoires étaient autant le fruit de son talent sous pression que de sa vitesse pure. Cette capacité à performer à la limite absolue des capacités humaines, dans des conditions conçues pour mettre à rude épreuve, a marqué toute sa carrière.

LeVier est décédé en 1998, huit jours avant son 85e anniversaire. Il avait vu l'aviation évoluer des biplans aux avions espions capables de voler à 21 000 mètres d'altitude, et il avait piloté des modèles représentatifs de presque tous ces appareils. Son nom est moins connu que ceux des avions qu'il a pilotés en premier, mais chaque pilote qui a un jour contemplé un U-2 ou un F-104 et senti son cœur s'emballer doit quelque chose à cet homme qui a été le premier à monter à bord, alors que personne ne savait s'ils voleraient un jour.