En 1968, l'US Navy était en train de perdre la guerre aérienne au-dessus du Vietnam. Sur le papier, non : les avions américains étaient plus modernes, mieux armés et plus nombreux que tout ce que le Nord-Vietnam pouvait déployer. Mais le ratio de victoires racontait une tout autre histoire. En Corée, les chasseurs de la Navy avaient abattu des avions ennemis à un rythme de 12 contre 1. Au-dessus du Vietnam, ce ratio s'était effondré à 2,4 contre 1. Les pilotes, équipés de missiles valant des millions de dollars, étaient en train de perdre face à la marine américaine. MiG-17 et MiG-21 pilotés par des pilotes ayant une fraction de leurs heures de formation.

La Marine chargea le capitaine Frank Ault d'enquêter. Son rapport identifia 242 problèmes. Les missiles étaient peu fiables. Les règles d'engagement étaient restrictives. Mais la conclusion principale était accablante : les pilotes américains ne maîtrisaient pas le combat aérien rapproché. Ils avaient été entraînés à tirer des missiles hors de portée visuelle et ne s'attendaient jamais à affronter l'ennemi de si près. Lorsque les MiG se rapprochaient à une distance permettant un combat au ras du sol, les pilotes de la Marine étaient pris au dépourvu.

Le rapport Ault préconisait une solution avant tout autre : la création d’une école de pilotage de chasse. Le 3 mars 1969, l’École d’armes de chasse de l’aéronavale ouvrait ses portes à la base aéronavale de Miramar, à San Diego. Elle allait devenir célèbre sous le nom de TOPGUN.

Neuf hommes et une remorque

Le lieutenant-commandant Dan " Yank " Pedersen fut chargé de créer l'école à partir de rien. Il choisit personnellement huit pilotes de F-4 Phantom et un officier du renseignement — neuf hommes qui devinrent les " Original Bros ". Leur budget était minimal. Leur salle de classe était une caravane. Leurs avions étaient empruntés. Ils possédaient en revanche une solide expérience du combat, une connaissance approfondie des tactiques ennemies et une idée qui allait révolutionner les combats aériens : l'entraînement au combat aérien hétérogène.

Le concept était révolutionnaire par sa simplicité. Au lieu de s'entraîner contre des avions identiques, les instructeurs de TOPGUN pilotaient des appareils adverses imitant les performances ennemies. Ils empruntaient des T-38 Talon pour simuler des MiG-17 et utilisaient par la suite… A-4 Skyhawks et F-5 Des Tiger II. Les élèves pilotes — les meilleurs des escadrons de la flotte — combattaient contre des instructeurs qui volaient comme l'ennemi, pensaient comme l'ennemi et faisaient leurs débriefings comme des professeurs.

La philosophie de Pedersen était claire : " Nous voulions renforcer leur confiance, et non la détruire. C’étaient des professionnels en formation, de futurs mentors. " Le stage n’avait rien à voir avec l’humiliation, mais avec la maîtrise.

Les chiffres parlaient

Les résultats furent immédiats et spectaculaires. En 1972, trois ans seulement après la création de TOPGUN, le ratio de victoires de l'US Navy était passé de 2,4:1 à 12,5:1, soit une amélioration de cinq fois. Le 10 mai 1972, les pilotes formés par TOPGUN abattirent sept MiG-17 et un MiG-21 sans perdre un seul appareil. Ce fut la pire journée de la guerre pour l'armée de l'air nord-vietnamienne.

L'Armée de l'Air, qui n'avait pas mis en place de programme équivalent, n'a constaté aucune amélioration comparable de son taux de victoires aériennes durant la même période. Le contraste était saisissant. La Marine avait démontré qu'un entraînement réaliste face à des adversaires différents formait plus rapidement de meilleurs pilotes de chasse que n'importe quelle formation théorique ou simulation de combat contre des appareils identiques.

Treize semaines qui changent tout

Le stage TOPGUN actuel dure 13 semaines et se divise en quatre phases. La première phase couvre les manœuvres de base des chasseurs : les combats aériens directs, fondements de tout affrontement aérien. La deuxième phase aborde les tactiques de section : les combats en formation de deux appareils. La troisième phase s'étend aux engagements au niveau de la division. La quatrième phase introduit les opérations de frappe air-sol.

Chaque vol est suivi d'un débriefing exhaustif qui dure généralement trois fois plus longtemps que le vol lui-même. Les enregistrements des caméras embarquées et les données télémétriques sont analysés image par image. Chaque décision est remise en question. Chaque erreur est disséquée. La culture est d'une honnêteté sans faille, mais jamais personnelle. L'école forme non seulement de meilleurs pilotes, mais aussi de meilleurs instructeurs : les diplômés retournent dans leurs escadrons respectifs et y transmettent leur savoir.

L'école a été transférée de Miramar à la base aéronavale de Fallon (Nevada) en 1996, suite à la prise de contrôle de Miramar par les Marines dans le cadre d'une restructuration des bases. Fallon offrait de meilleures zones d'entraînement et un espace aérien moins encombré. Aujourd'hui, TOPGUN opère sous l'égide du Centre de développement des capacités de combat aéronaval (NAWDC) et continue de former les tacticiens d'élite des chasseurs d'attaque de l'US Navy.

Film contre réalité

Le film de Tom Cruise de 1986 a su retranscrire l'allure de TOPGUN, mais en a raté le fond. Il n'y a pas de système de classement compétitif. Il n'y a pas de trophées. Dans le vrai TOPGUN, c'est réussite ou échec. Le beach-volley est une pure fiction. Les communications radio sont disciplinées, pas théâtrales. Et les combats aériens rapprochés montrés dans les films n'ont que peu de points communs avec les tactiques modernes de combat au-delà de la portée visuelle, qui privilégient la séparation maximale à la distance minimale.

Ce que les films retranscrivent, c'est l'intensité. Les diplômés de TOPGUN décrivent la formation comme l'expérience professionnelle la plus exigeante de leur vie, non pas à cause du stress physique, mais en raison de la charge intellectuelle incessante. Chaque mission est une énigme. Chaque débriefing est un examen. La pression n'est pas de survivre au vol, mais de le comprendre parfaitement après coup.

L'héritage de TOPGUN dépasse largement le cadre de la Marine. L'Armée de l'Air a créé l'exercice Red Flag en 1975, directement inspirée par le succès de TOPGUN. Les forces aériennes alliées du monde entier ont adopté cet entraînement au combat hétérogène. L'école qui a débuté dans une caravane à Miramar avec neuf hommes et des avions empruntés a fondamentalement changé la façon dont le monde forme les pilotes de chasse. Dan Pedersen, son fondateur, a résumé la leçon en quelques mots : " Votre destin repose sur vos hommes. "

Sources : US Naval Institute, Skies Magazine, Dan Pedersen “ Topgun : An American Story ”, Air & Space Forces Magazine, Naval Aviation Warfighting Development Center