Une photographie prise à Pearl Harbor le 29 mars a révélé un élément inhabituel sur le pont arrière de l'USS Carl M. Levin (DDG-120) : un lanceur que personne en dehors de la Marine n'a pu identifier immédiatement. Installé entre les tubes lance-torpilles bâbord du destroyer et son système de lancement vertical Mk 41 arrière, ce lanceur multicellulaire est positionné de manière à suggérer une fonction précise : la destruction de drones. L'image, initialement publiée par le Corps des Marines des États-Unis et repérée par des analystes de la défense sur les réseaux sociaux, a depuis suscité de nombreuses spéculations. Le profil trapézoïdal et les dimensions compactes du lanceur ne correspondent à aucun système d'arme actuellement déployé sur les destroyers de la classe Arleigh Burke. Un nouveau système est en cours d'expérimentation en mer.

Qu'est-ce que White Spike ?

L'hypothèse dominante parmi les analystes se concentre sur l'intercepteur White Spike, un produit de Zone 5 Technologies évalué dans le cadre du programme Counter-NEXT (Counter Unmanned Aerial Systems – NEXT) du Pentagone. Piloté par la Defense Innovation Unit depuis 2024, Counter-NEXT s'est spécifiquement concentré sur les applications navales, cherchant à protéger les navires de guerre des essaims de drones bon marché qui se sont déjà révélés meurtriers en mer Noire, en mer Rouge et désormais dans le golfe Persique. Le profil trapézoïdal de la face avant du White Spike correspond à celui du lanceur observé sur le Carl M. Levin. Ce système est conçu pour être un intercepteur à faible coût et à réaction rapide, qu'un destroyer peut déployer en grand nombre sans épuiser son stock limité de missiles Standard ou Evolved Sea Sparrow, qui coûtent plusieurs millions de dollars.

Ce n'est pas un hasard. Le conflit en cours avec l'Iran a été marqué par de multiples attaques de drones et de missiles contre des navires américains et des navires alliés dans le golfe Persique et la mer Rouge. Une attaque de drones de type houthi ou iranien contre un destroyer représente un véritable cauchemar : le système de combat Aegis du navire et ses missiles Standard sont conçus pour des menaces de haute technologie – missiles balistiques, missiles de croisière, avions de chasse. Utiliser un missile SM-2 d'une valeur de $2 millions de dollars pour détruire un drone d'une valeur de $20 pose le même problème d'asymétrie des coûts que les systèmes terrestres comme Skyhammer tentent de résoudre.

Le problème des drones en mer

Depuis que la campagne des Houthis en mer Rouge a démontré la vulnérabilité des navires de surface face aux attaques massives et peu coûteuses de drones, l'US Navy s'efforce d'améliorer ses capacités anti-drones. Les destroyers ont tiré des missiles d'une valeur de plusieurs millions de dollars sur des cibles bien moins onéreuses. Le Pentagone a publiquement reconnu le problème et la Defense Innovation Unit (DIU) a accéléré le développement de nouvelles solutions. L'ajout d'un lanceur anti-drones dédié sur le pont arrière d'un destroyer constitue une solution pratique. Elle ne nécessite aucune modification des cellules VLS principales du navire, qui restent chargées de missiles Standard et Tomahawk pour leurs missions respectives. Le nouveau lanceur est installé en extension, offrant une capacité de frappe à courte portée dédiée, capable d'engager les drones sans épuiser le stock de missiles principal du navire.

Et ensuite ?

La Marine n'a pas officiellement confirmé la nature du lanceur, et l'équipage du Carl M. Levin n'a fait aucun commentaire. Ce silence est habituel pour les systèmes encore en phase d'évaluation opérationnelle. Cependant, le fait que le lanceur soit visible sur une photographie non classifiée – prise lors d'opérations portuaires de routine à Pearl Harbor – laisse penser que la Marine ne le considère pas comme du matériel classifié. Son déploiement à plus grande échelle au sein de la flotte est peut-être imminent. Si White Spike, ou un système similaire, s'avère efficace, il faut s'attendre à le voir sur les destroyers de toute la flotte d'ici quelques mois. La menace des drones n'est pas théorique : elle est bien réelle, et ce, simultanément sur plusieurs théâtres d'opérations. La Marine a besoin d'une solution rapide et économique. Ce qui se trouve sur le pont arrière du Carl M. Levin pourrait bien être la solution idéale.

Sources : The War Zone, USNI News