Informations clés
Ce que ça fait	Empêche le sang de stagner dans les jambes lors de manœuvres à forte accélération.
Comment ça marche	Des poches d'air se gonflent autour des jambes et de l'abdomen, repoussant le sang vers le cœur et le cerveau.
Plage de force G	Les avions de chasse modernes peuvent subir une force de traction allant jusqu'à 9 g.
Panne de courant non protégée	~4 à 5 g pour la plupart des gens
Avantages du programme G-Suit	Ajoute environ 1,5 à 2 g de tolérance
Combiné avec AGSM	Les pilotes peuvent supporter une accélération de 9 g pendant des périodes prolongées.

À 9 g, vous pesez neuf fois votre poids normal. Votre tête, qui pèse normalement 7 kg, pèse en réalité 61 kg. Vos bras sont si lourds que vous pouvez à peine les bouger. Et chaque goutte de sang de votre corps est aspirée vers le bas – loin de votre cerveau, loin de vos yeux, vers vos jambes et vos pieds – par une force qui vous clouerait au sol si vous n'étiez pas attaché à un siège éjectable.

Sans protection, vous perdriez connaissance en quelques secondes. Votre vision se réduirait à un tunnel gris, puis deviendrait noire, et vous perdriez complètement conscience : c’est ce qu’on appelle la perte de conscience induite par l’accélération (G-LOC). L’avion, volant à 500 nœuds dans un virage serré, poursuivrait sa trajectoire sans pilote à bord. Le résultat : un cratère fumant dans le sol.

La combinaison anti-G est ce qui permet aux pilotes de chasse de survivre aux forces auxquelles ils sont régulièrement exposés. C'est littéralement ce qui fait la différence entre rester au combat et y mourir.

La physique de la perte de connaissance

Le système cardiovasculaire humain a évolué pour une gravité de 1 g, soit la force de gravité normale à la surface de la Terre. Le cœur pompe le sang vers le cerveau avec une pression suffisante pour contrer l'attraction gravitationnelle. À 1 g, ce système fonctionne parfaitement. Le cerveau reçoit un apport constant de sang oxygéné et vous restez conscient.

À 2 g, le cœur doit travailler deux fois plus pour propulser le sang vers le haut. À 4 g, le système cardiovasculaire de la plupart des personnes ne parvient pas à suivre. Le sang stagne dans le bas du corps, la pression sanguine cérébrale chute et les artères rétiniennes — parmi les plus sensibles aux variations de pression — sont les premières à être privées de perfusion. La vision devient grise, puis se rétrécit, avant de devenir totalement noire. Cette séquence — vision grise, vision en tunnel, perte de connaissance — se produit en quelques secondes.

Si la force G se maintient ou dépasse le seuil de perte de connaissance, le cerveau est privé d'irrigation sanguine. Le pilote perd connaissance. Le retour à la conscience prend de 15 à 30 secondes après la disparition de la force G — une éternité dans un avion de chasse fonçant à plusieurs kilomètres par minute vers le sol.

Comment fonctionne le costume

La combinaison anti-G est composée de deux jambières – des leggings qui enveloppent les mollets, les cuisses et l'abdomen – contenant des vessies gonflables reliées au système pneumatique de l'avion par un tuyau. Lorsque l'accéléromètre de l'avion détecte une augmentation de la force G, une valve gonfle automatiquement les vessies. Plus la force G est élevée, plus la pression est importante.

Le gonflage comprime les jambes et l'abdomen comme un brassard de tensiomètre. Cette compression empêche le sang de stagner dans le bas du corps et le refoule vers le cœur et le cerveau. Cet effet augmente la tolérance d'environ 1,5 à 2 g ; ainsi, un pilote qui perdrait connaissance à 5 g sans combinaison peut supporter 6,5 à 7 g avec une telle combinaison.

Mais 7 g ne valent pas 9 g. La combinaison seule ne suffit pas. C'est là qu'intervient la manœuvre anti-G — l'AGSM.

La technique de respiration qui sauve des vies

L'AGSM est une technique de respiration forcée que les pilotes de chasse pratiquent jusqu'à ce qu'elle devienne automatique. Le pilote inspire profondément, contracte tous les muscles situés sous la poitrine (jambes, abdominaux, fessiers) et maintient la contraction pendant trois secondes en inspirant par brèves et explosives expirations à glotte fermée. Il s'agit essentiellement d'une contraction isométrique de tout le corps qui comprime manuellement le sang vers le cerveau.

Associé à la combinaison anti-G, le système AGSM permet à un pilote expérimenté de supporter une accélération de 9 g aussi longtemps que nécessaire pour la manœuvre — parfois 10 à 15 secondes lors d'un virage serré et soutenu. C'est physiquement épuisant. Les pilotes décrivent les manœuvres de combat à forte accélération comme étant plus exigeantes physiquement que n'importe quel sport qu'ils aient pratiqué. Un combat aérien de cinq minutes les laisse trempés de sueur, les muscles tremblants et le souffle court.

Les conséquences d'une mauvaise utilisation de la manœuvre d'accélération latérale (AGSM) — relâcher la tension trop tôt, manquer un cycle respiratoire, contracter les mauvais muscles — sont immédiates. Une perte de connaissance due à l'accélération peut survenir en moins de deux secondes. Des vidéos prises dans le cockpit montrent des pilotes perdant connaissance en pleine manœuvre : leur tête s'affaisse, leurs mains lâchent les commandes, l'avion prend des mouvements de roulis et de tangage incontrôlés jusqu'à ce que la force G diminue et que le pilote reprenne conscience, ou jusqu'au crash de l'appareil.

Ce que l'on ressent

Every MiGFlug passenger who flies in a fighter jet experiences G-forces firsthand. In the back seat of an L-39 Albatros or a MiG-29, the pilot pulls into a turn and the G-suit inflates around your legs — a sudden, firm squeeze that feels like someone wrapped your lower body in a vice. Your vision narrows. Your chest feels like it's carrying a concrete slab. Breathing becomes work.

À une accélération de 4 à 5 g – typique d'un vol d'essai MiGFlug – la plupart des passagers ressentent un voile grisâtre sur les bords de leur champ de vision. L'effet tunnel est indéniable. Plus qu'effrayant, il est saisissant : on sent son propre système cardiovasculaire lutter contre les lois de la physique en temps réel. Lorsque l'accélération se relâche, le sang afflue à nouveau vers la tête, la vision se colore et l'on comprend – viscéralement, physiquement – pourquoi les pilotes de chasse s'entraînent pendant des années pour opérer dans un tel environnement.

La combinaison anti-G rend cette expérience supportable. Sans elle, ces mêmes forces vous rendraient inconscient avant même que vous ayez le temps de réagir. C'est un vêtement composé de nylon, de caoutchouc et d'air comprimé ; c'est l'équipement le plus important d'un pilote de chasse.

Sources : Recherche sur la performance humaine de la NASA, Laboratoire de recherche aéromédicale de l’US Air Force