Lorsque le capitaine Jack Donovan fut informé de sa mission – voler à l'arrière d'un F-100, localiser un site de missiles sol-air nord-vietnamien et le détruire avant qu'il ne vous détruise – sa réponse entra dans la légende de l'aviation : " Vous voulez que je vole à l'arrière d'un minuscule avion avec un pilote de chasse complètement fou qui se croit invincible, que je localise un site de missiles sol-air et que je le détruise avant qu'il ne me détruise ? Vous vous foutez de moi ! ' L'acronyme resta. YGBSM devint la devise officieuse des " Wild Weasels » – les équipages de chasseurs de missiles sol-air de l'US Air Force qui se portaient volontaires pour attaquer directement ce qui menaçait d'anéantir tous les autres.

Le problème SAM

En juillet 1965, un missile soviétique SA-2 Guideline abattit un F-4C américain au-dessus du Nord-Vietnam. Premier missile sol-air (SAM) abattu de la guerre, il changea la donne. Les groupes d'attaque américains suivaient des itinéraires et des altitudes prévisibles, des cibles faciles pour un missile à guidage radar capable d'atteindre 18 300 mètres. Les pertes commencèrent à s'accumuler. L'US Air Force avait besoin d'un moyen de neutraliser les sites de missiles sol-air. Personne n'y était jamais parvenu. Le programme Wild Weasel I vit le jour en novembre 1965 : des F-100F Super Sabre biplaces modifiés, équipés de récepteurs d'alerte et de guidage radar capables de détecter les émissions radar des SAM. Le concept était simple et suicidaire : voler vers le signal radar, provoquer le tir du site, puis le détruire à l'aide de bombes ou du nouveau missile antiradar AGM-45 Shrike, qui se liait au faisceau radar du SAM.

Premier meurtre

Le 22 décembre 1965, les capitaines Allen Lamb (pilote) et Jack Donovan (officier de guerre électronique) remportèrent la première destruction d'un site de missiles sol-air (SAM) grâce au programme Wild Weasel, au nord-ouest d'Hanoï. La tactique s'avéra efficace : foncer sur le radar, le forcer à vous suivre, puis attaquer. Lamb détruisit le site à l'aide de roquettes de 70 mm et de tirs de canon de 20 mm. La marge d'erreur se mesurait en secondes. Dès 1966, le programme fut transféré au Republic F-105F Thunderchief, une version biplace du chasseur-bombardier rapide et lourd qui supporta l'essentiel des frappes de l'opération Rolling Thunder. Le " Thud " était plus rapide que le F-100 et pouvait emporter à la fois des missiles Shrike et des bombes conventionnelles, permettant ainsi aux équipages du Weasel de neutraliser un site SAM puis de le bombarder lors du même passage. Le F-105G suivit, doté de systèmes de guerre électronique améliorés.

Premier arrivé, dernier sorti

La doctrine opérationnelle des Wild Weasels – ' Premiers arrivés, derniers partis " – était exactement ce qu'elle semblait être. Avant qu'un groupe d'attaque ne pénètre dans l'espace aérien défendu, les Weasels s'y engouffraient en premier pour localiser et neutraliser les sites de missiles sol-air. Pendant que les bombardiers atteignaient leurs cibles, les Weasels survolaient la zone, occupant les opérateurs de missiles. Une fois les avions d'attaque sortis, les Weasels restaient sur place pour couvrir le retrait. C'était la mission la plus dangereuse de l'aviation de combat. Les sites de missiles sol-air ripostaient. La DCA sillonnait le ciel à basse altitude. Et les Weasels devaient suivre des profils prévisibles – en direction de la menace – tandis que tous les autres appareils de la formation s'en éloignaient. Les équipages qui se portaient volontaires pour les Wild Weasels savaient parfaitement à quoi ils s'engageaient. La réaction de Donovan, exprimée par quatre lettres, n'était pas de la bravade. C'était une évaluation juste. La mission Wild Weasel se poursuit aujourd'hui. Le F-16CJ embarque le système de ciblage HARM et les missiles AGM-88 HARM. L'EA-37B Compass Call assure la défense électronique à distance. Mais la mission fondamentale – attaquer ce qui cherche à vous tuer – est restée inchangée depuis que Lamb et Donovan ont prouvé sa faisabilité au-dessus d'Hanoï en décembre 1965. Sources : USAF Pacific Air Forces, Osprey Combat Aircraft, Air & Space Forces Magazine, Wild Weasels Association