Questa settimana è emerso un video dalla Siria sudoccidentale che mostra qualcosa che non avrebbe mai dovuto essere ritrovato intatto: la testa del sensore a infrarossi di un intercettore THAAD, adagiata nel terreno vicino alla città di Suwayda con l'involucro in gran parte intatto. Accanto, il telo protettivo che protegge il veicolo durante il volo. Entrambi recuperati a poca distanza l'uno dall'altro. Entrambi in condizioni sorprendentemente buone.

Il THAAD (Terminal High Altitude Area Defense) è il principale sistema di difesa antimissile balistico degli Stati Uniti. È progettato per intercettare testate in arrivo ad altitudini fino a 150 chilometri, utilizzando un sensore a infrarossi per agganciare la traccia termica del bersaglio negli ultimi secondi di volo. Questo sensore è una delle tecnologie più gelosamente custodite dell'arsenale di difesa statunitense.

Ora un frammento di uno di questi si trova in un campo in Siria, dove chiunque, compresi i servizi segreti di Russia, Cina o Iran, potrebbe potenzialmente accedervi.

Ciò che il Cercatore rivela

Il sistema di puntamento THAAD è prodotto da BAE Systems e utilizza un array di piani focali a infrarossi raffreddati, essenzialmente una termocamera ad alta risoluzione ottimizzata per individuare la debole traccia termica della testata di un missile balistico sullo sfondo freddo dello spazio. È il componente fondamentale che permette al veicolo di intercettazione di puntare il bersaglio durante la fase finale, quando non c'è tempo per le correzioni di rotta da parte dei radar di terra.

Avere accesso a un sensore intatto fornirebbe a un avversario informazioni dettagliate sul suo raggio di rilevamento, risoluzione, sensibilità alla lunghezza d'onda e algoritmi di elaborazione. Questo tipo di informazione alimenta direttamente la progettazione di contromisure: la costruzione di testate in grado di neutralizzare il sensore tramite esche, schermature termiche o profili di manovra che esso non è in grado di tracciare.

A marzo il Pentagono ha firmato un accordo con BAE Systems e Lockheed Martin per quadruplicare la produzione dei sensori di ricerca del sistema THAAD, a dimostrazione di quanto questo sistema venga utilizzato contro i missili balistici iraniani. Ogni intercettore lanciato è un sensore di ricerca che atterra da qualche parte. La maggior parte viene distrutta all'impatto. Questo, però, non lo è stato.

Come ci è arrivato

I detriti sono stati ritrovati vicino a Suwayda, nella Siria sudoccidentale, non in Iran, dove sono attivamente impiegate le batterie THAAD, ma oltre confine. Questa conformazione geografica suggerisce che il sensore provenga dall'intercettazione di un missile iraniano che ha sorvolato o si trova nelle vicinanze dello spazio aereo siriano, con i detriti che sono caduti oltre confine.

Il fatto che il veicolo di intercettazione e il suo involucro siano stati recuperati così vicini e in condizioni relativamente intatte suggerisce un possibile guasto: un intercettore che non ha funzionato come previsto, con il veicolo di intercettazione che si è separato dal suo razzo vettore ma non è riuscito a completare la sequenza di intercettazione. Le circostanze esatte rimangono sconosciute.

Non è chiaro cosa sia successo ai detriti dopo le riprese del video. Il territorio siriano è un mosaico di zone controllate dal governo, aree controllate dai ribelli e regioni in cui operano forze russe e iraniane. Il dispositivo di ricerca potrebbe essere già stato recuperato da qualcuno, oppure potrebbe trovarsi ancora in un campo.

Un problema in crescita

Non è la prima volta che tecnologia missilistica statunitense sensibile viene ritrovata in luoghi in cui non dovrebbe essere. Resti di intercettori sono già stati recuperati in zone di conflitto. Ma il sistema di puntamento THAAD rappresenta un obiettivo di intelligence di particolare valore: il sistema è la spina dorsale della difesa missilistica americana in Medio Oriente e nel Pacifico, e la sua efficacia dipende dal fatto che gli avversari non sappiano esattamente come funziona il sistema di puntamento.

Mentre l'operazione Epic Fury prosegue e le batterie THAAD continuano a sparare, altri detriti cadranno. Alcuni di essi atterreranno in luoghi da cui il recupero sarà impossibile. La corsa per capire cosa è stato trovato vicino a Suwayda – e chi è arrivato per primo – è quasi certamente già iniziata.

Fonti: The War Zone, Defense News, Army Recognition