Nell'estate del 1951, l'americano F-86A I piloti sopra la Corea del Nord stavano morendo. Non perché il MiG-15 Era più veloce. Non perché i piloti nordcoreani e cinesi fossero più bravi. Morivano perché a circa Mach 0,86 – la velocità alla quale le superfici di controllo della coda del Sabre diventavano inefficaci – l'aereo smetteva di rispondere. I piloti lo chiamavano "blocco della cloche". Tiravi indietro la cloche e non succedeva nulla. Un MiG-15, con la sua coda a freccia e una diversa geometria dei comandi, non aveva questo problema. Nello spazio aereo conteso sopra il fiume Yalu, noto come MiG Alley, questa differenza costava vite umane.
La soluzione era ingannevolmente semplice. E ha cambiato per sempre l'aviazione da combattimento.
Il problema alla velocità del suono
Quando un aereo si avvicina alla barriera del suono, sulle sue superfici di controllo si formano delle onde d'urto. Su una coda convenzionale, dove gli elevatori sono pannelli incernierati che si flettono per alzare o abbassare il muso, queste onde d'urto si propagano fino alla linea di cerniera e bloccano di fatto la superficie in posizione. Il pilota spinge o tira la cloche senza ottenere alcun risultato. Ad alta velocità, prossima al volo transonico, l'elevatore dell'F-86A era inutile.
La soluzione fu quella di eliminare completamente la cerniera. L'F-86E introdusse la "coda volante", uno stabilizzatore in cui l'intera superficie orizzontale della coda ruota come un unico blocco, azionata da attuatori idraulici sufficientemente potenti da superare qualsiasi onda d'urto. Non c'è cerniera che possa bloccarsi. Il pilota tira indietro la cloche e l'intera coda si muove. A qualsiasi velocità. Attraverso qualsiasi onda d'urto.
Modifiche al corridoio MiG
Quando l'F-86E arrivò in Corea nel 1951, gli equilibri nella "MiG Alley" cambiarono. I piloti americani potevano ora inseguire i MiG nel regime transonico – gli attacchi ad alta velocità e le picchiate di fuga che il MiG-15 aveva usato per sopravvivere – e mantenere il pieno controllo per tutta la durata dello scontro. Il MiG-15 aveva ancora dei vantaggi: una quota di tangenza più elevata, un armamento di cannoni più pesante e una velocità di salita superiore. Ma l'F-86E poteva combattere a velocità in cui i piloti dei MiG erano sempre più cauti e in cui i piloti americani ora detenevano un vantaggio decisivo in termini di controllo.
Il rapporto finale tra abbattimenti e vittorie del Sabre nella guerra di Corea, controverso tra gli storici con stime che vanno da 2:1 a 10:1, riflette molti fattori: la qualità del pilota, le tattiche, l'esperienza. Ma alla base di tutto c'era un'innovazione ingegneristica: una coda che si muoveva come un'unica superficie, dando al pilota il pieno controllo dove contava di più.
L'invenzione che non è mai scomparsa
Ogni moderno aereo da caccia al mondo utilizza una coda interamente volante. F-16, IL F-35, l'Eurofighter Typhoon, il Su-35 — tutti stabilizzatori, tutti derivati dal principio collaudato per la prima volta in combattimento sulla Corea nel 1951. È una di quelle innovazioni fondamentali nel settore aerospaziale che è diventata così universale da passare inosservata.
I piloti dell'F-86A che morirono nella MiG Alley nel 1950 non ce l'avevano. I piloti che volavano sul modello "E" ce l'avevano, e sapevano esattamente cosa significava. La MiG Alley era ancora pericolosa. Ma almeno ora la coda si muoveva quando la si tirava.
Fonti: Museo Nazionale dell'Aeronautica degli Stati Uniti; This Day in Aviation; Air Force Magazine
Domande correlate
Cos'era MiG Alley?
La "MiG Alley" era il soprannome dato allo spazio aereo conteso vicino al fiume Yalu, lungo il confine tra Corea e Cina, durante la guerra di Corea. Fu teatro di intensi combattimenti aerei tra i caccia americani F-86 Sabre e i MiG-15 comunisti, e divenne il banco di prova per un'innovazione fondamentale nel campo dei caccia.
Che cos'è uno stabilizzatore o un'ala completamente volante?
Un piano di coda completamente mobile, o stabilizzatore, è una superficie di coda orizzontale che ruota come un'unica unità anziché affidarsi a un piccolo elevatore incernierato. Ciò offre ai piloti il pieno controllo del beccheggio anche a velocità prossime a quella del suono, dove le onde d'urto possono bloccare le superfici di controllo incernierate convenzionali.
Perché l'F-86 Sabre ha sconfitto il MiG-15?
Un fattore importante è stata la coda completamente volante introdotta sull'F-86E. I piloti dei precedenti F-86A soffrivano di "congelamento dello stick" vicino a Mach 0,86, ma il modello E manteneva la piena autorità di controllo ad alta velocità, contribuendo a spostare l'equilibrio contro il MiG-15 sulla Corea.
Cos'era il "congelamento dello stick" nell'F-86 Sabre?
"Il "blocco della cloche" era la perdita di controllo del beccheggio che i primi piloti dell'F-86A sperimentavano intorno a Mach 0,86. Quando il jet si avvicinava alla barriera del suono, si formavano onde d'urto sul timone di profondità incernierato che lo bloccavano di fatto, per cui tirando la cloche non si otteneva alcuna risposta, a volte con esiti fatali in combattimento.
Qual era il rapporto abbattimenti/perdite tra il Sabre e il MiG-15 durante la guerra di Corea?
Le stime sono oggetto di dibattito, con rapporti che vanno da circa 2:1 a ben 10:1 a favore del Sabre. Molti fattori hanno contribuito al risultato – abilità del pilota, tattiche ed esperienza – ma alla base di tutto c'era la coda interamente volante dell'F-86E, che conferiva un controllo preciso dove era più necessario.
Quali aerei da combattimento moderni utilizzano una coda interamente mobile?
Praticamente ogni caccia moderno utilizza una coda interamente volante, o stabilizzatore, incluso il F-16, F-35, Eurofighter Typhoon e Su-35. Il principio fu dimostrato per la prima volta in combattimento sulla Corea nel 1951 e divenne così universale che ora viene dato per scontato.
Quali aerei hanno combattuto nella MiG Alley?
Il duello decisivo della MiG Alley si svolse tra il North American F-86 Sabre americano e il MiG-15 di fabbricazione sovietica, pilotati da piloti nordcoreani, cinesi e sovietici. Entrambi erano aerei a reazione con ali a freccia, ma i comandi più raffinati del Sabre gli conferivano un vantaggio decisivo alle alte velocità.
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