È la mattina del 7 gennaio 1991 e Dick Cheney sta per fare qualcosa che un Segretario alla Difesa non fa quasi mai. In piedi sul podio del Pentagono, a pochi giorni dall'inizio della guerra nel Golfo Persico, annuncia che stroncherà definitivamente uno dei programmi più importanti della Marina. Non lo ridurrà. Non lo sospenderà. Lo stroncherà. Gli aerei in questione sono costati ai contribuenti circa 145 miliardi di dollari, e nessuno di essi ha mai spiccato il volo.
Il jet era l'A-12 Avenger II e, ancora oggi, detiene uno strano primato: è uno degli aerei più costosi che gli Stati Uniti non hanno mai costruito.
- Che cosa: Il McDonnell Douglas / General Dynamics A-12 Avenger II è un aereo d'attacco stealth ad ala volante imbarcato su portaerei.
- Soprannome: il “Dorito volante”, per la sua forma triangolare
- Missione: sostituire l'A-6 Intruder della Marina statunitense a partire dalla metà degli anni '90
- Annullato: 7 gennaio 1991, dal Segretario alla Difesa Dick Cheney
- I danni: Sono stati spesi circa 1.405 miliardi di dollari, ma è stato costruito solo un modello in scala reale. Non ha mai volato.
- Eredità: la più grande rescissione di contratto nella storia del Pentagono fino ad allora, e una battaglia legale che si è protratta per 23 anni.
Una rivoluzione a forma di patatina
Sulla carta, l'A-12 era entusiasmante. Nato da un programma segreto degli anni '80 per dotare la Marina di un proprio bombardiere stealth, era un'ala volante senza coda dalla forma di un triangolo quasi perfetto, una silhouette così distintiva che alla fine tutti lo soprannominarono "Dorito volante". Doveva essere in grado di eludere le difese sovietiche, decollare dal ponte di una portaerei e sostituire il venerabile A-6 Intruder entro la metà degli anni '90.
Il team composto da McDonnell Douglas e General Dynamics si aggiudicò l'appalto nel gennaio del 1988 e, per un certo periodo, il futuro apparve spigoloso, nero e molto avanzato. Poi, la fisica e la contabilità arrivarono insieme.
Troppo pesante, troppo tardi, troppo costoso
Negli anni '80, la tecnologia stealth implicava l'utilizzo di materiali e forme esotiche che gli ingegneri stavano ancora imparando a realizzare. L'A-12 subì ritardi, sforò il budget e, cosa ancora più grave per un aereo imbarcato, superò di circa 301 tonnellate il peso previsto in fase di progettazione. Su una pista di atterraggio, i chili in più sono un inconveniente. Sul ponte di una portaerei, dove una catapulta lancia il jet dalla prua e un cavo di arresto lo riporta a terra, il peso è quasi una questione di vita o di morte.
La frustrazione di Cheney era semplice e devastante: le persone che gestivano il programma non erano più in grado di dirgli quanto sarebbe costato o quando avrebbe funzionato. Così lo pose fine, la più grande rescissione di contratto nella storia del Pentagono fino a quel momento.
L'ironia più crudele
Ecco la parte che fa ancora rabbrividire gli ingegneri. Cheney cancellò il jet stealth della Marina circa dieci giorni prima dell'inizio della Guerra del Golfo, proprio il conflitto in cui l'aeronautica statunitense F-117 Nighthawk sarebbe uscito allo scoperto e avrebbe dimostrato, in diretta televisiva, che la tecnologia stealth funzionava in modo spettacolare. La Marina aveva appena distrutto il proprio futuro in termini di tecnologia stealth pochi giorni prima che questa facesse il suo debutto ufficiale.
I resti sono sopravvissuti al programma. La disputa tra il governo e gli appaltatori su chi dovesse cosa si è trascinata nei tribunali per ben 23 anni, risolvendosi infine nel 2014. La Marina, nel frattempo, si è arrangiata, facendo affidamento su sistemi sempre più aggiornati. F/A-18 Hornet per colmare il vuoto che avrebbe dovuto essere occupato da un bombardiere stealth. Un vero e proprio caccia stealth imbarcato non sarebbe arrivato fino al F-35C, una generazione dopo.
E il Flying Dorito in persona? Sopravvive sotto forma di modello a grandezza naturale in un museo: un elegante triangolo nero che prometteva di rivoluzionare la guerra navale, costò una fortuna e non sentì mai il vento sotto le sue ali.
Fonti: The National Interest; 19FortyFive; Megaprojects; documenti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti.
Domande correlate
Cos'era l'A-12 Avenger II?
L'A-12 Avenger II era un aereo d'attacco stealth imbarcato, progettato per la Marina e il Corpo dei Marines degli Stati Uniti, costruito da un team composto da McDonnell Douglas e General Dynamics. La sua forma ad ala volante piatta e triangolare gli valse il soprannome di "Dorito volante". Era destinato a sostituire l'A-6 Intruder, ma il progetto fu cancellato nel 1991 prima ancora che un singolo esemplare effettuasse il suo primo volo.
Perché l'A-12 veniva chiamato "Dorito volante"?
Per via della sua forma. L'A-12 era un'ala volante senza coda a forma di triangolo isoscele quasi perfetto: una silhouette scura e spigolosa, simile a una patatina, che gli valse immediatamente l'affettuoso soprannome tra gli appassionati di aviazione.
Perché il progetto A-12 è stato cancellato?
Il programma aveva superato di gran lunga il budget previsto ed era in ritardo sulla tabella di marcia, e l'aereo aveva superato di circa 301 tonnellate il peso di progetto, un problema serio per un jet che doveva decollare e atterrare sulle portaerei. Nel gennaio del 1991, il Segretario alla Difesa Dick Cheney lo cancellò, affermando che nessuno era in grado di dirgli quale sarebbe stato il costo finale o quando sarebbe stato pronto.
Quanti soldi sono stati sprecati per l'A-12?
Circa 1.450 miliardi di dollari furono spesi e venne costruito solo un modello in scala reale: l'aereo non volò mai. All'epoca si trattò della più grande rescissione di contratto nella storia del Pentagono e la controversia tra il governo e gli appaltatori su chi dovesse cosa si trascinò nei tribunali per 23 anni, risolvendosi infine nel 2014.
Cosa ha sostituito l'A-12?
La Marina non ottenne mai un sostituto stealth dell'A-6 dal programma. Invece si affidò a versioni aggiornate dell'F/A-18 Hornet — infine il più grande F/A-18E/F Super Hornet: progettato per svolgere il ruolo di aereo d'attacco per cui era stato concepito l'A-12. Un vero aereo d'attacco stealth imbarcato su portaerei sarebbe arrivato solo con l'F-35C, decenni dopo.
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