Quando la Marina degli Stati Uniti ha scommesso il suo futuro sul sistema interamente missilistico F-4 Phantom, un aereo si è rifiutato di collaborare. La Vought F-8 Il Crusader mantenne i suoi quattro cannoni da 20 mm quando tutti gli altri caccia della flotta li stavano rimuovendo. In Vietnam, diede ragione ai cannonieri, ottenendo il miglior rapporto abbattimenti/perdite di qualsiasi caccia americano in guerra.

Il mito del missile

Alla fine degli anni '50, il Pentagono era convinto che i combattimenti aerei ravvicinati fossero ormai superati. I missili avrebbero fatto tutto il lavoro sporco. L'F-4 Phantom II fu progettato senza cannoni interni, una decisione che si sarebbe rivelata fatale per la Marina e l'Aeronautica sui cieli del Vietnam del Nord, quando i primi missili Sparrow e Sidewinder si dimostrarono inaffidabili e i MiG-17 continuavano ad avvicinarsi a distanza ravvicinata, dove i missili non potevano essere tracciati. Il Crusader non aveva questo problema. La Vought lo aveva progettato fin dall'inizio come un caccia da combattimento ravvicinato: un intercettore monoposto e monomotore con un'ala a incidenza variabile che si inclinava verso l'alto per gli avvicinamenti a bassa velocità alle portaerei, mantenendo la fusoliera orizzontale. I quattro cannoni da 20 mm erano parte integrante del progetto. Quando i missili divennero disponibili, anche l'F-8 fu equipaggiato con i Sidewinder, ma i cannoni rimasero.

Vietnam: la prova

In Vietnam, i piloti degli F-8 abbatterono 19 MiG confermati contro soli 3 Crusader persi in combattimenti aria-aria: un rapporto di 6 a 1, il migliore di qualsiasi altro aereo americano durante la guerra. Ironicamente, solo 4 di queste 19 vittorie furono effettivamente ottenute con i cannoni. Le restanti furono colpite dai missili Sidewinder. I cannoni da 20 mm avevano una persistente tendenza a incepparsi durante le manovre ad alta accelerazione, il che minò in qualche modo la reputazione di caccia specializzato nel combattimento ravvicinato. Tuttavia, lo stile di combattimento aggressivo e a distanza ravvicinata richiesto dai cannoni – entrare nella zona di collisione e premere sull'attacco – produsse risultati migliori rispetto alla dottrina missilistica a distanza del Phantom.

L'eliminatore di alfieri

Il Crusader non perdonava nulla. I piloti lo chiamavano "Eliminatore di Alfieri" perché le sue caratteristiche di manovrabilità implacabili, soprattutto durante gli atterraggi sulle portaerei, punivano spietatamente l'inesperienza. L'ala a incidenza variabile gli conferiva eccellenti prestazioni a bassa velocità, ma l'avvicinamento era insidioso: troppo veloce e si rischiava di decollare dal ponte; troppo lento e l'ala smetteva di volare con pochissimo preavviso. La Marina francese impiegò i Crusader dalle portaerei Clemenceau e Foch fino al 1999, anno in cui furono gli ultimi utilizzatori operativi. L'aereo che l'era missilistica avrebbe dovuto rendere obsoleto è sopravvissuto alla maggior parte dei missili che avrebbero dovuto sostituirlo. Fonti: Dark Skies, US Naval Institute, Osprey Aviation Elite Units, Naval Aviation Museum