Nell'estate del 1944, Londra era sotto assedio da un'arma che nessuno poteva prevedere fino a quando non fu troppo tardi. La bomba volante V-1, soprannominata "doodlebug", ronzava a centinaia sopra la Manica, e il ronzio del suo motore a reazione era un suono che i londinesi avevano imparato a temere. Quando il motore si spegneva, iniziava il terrore: significava che la bomba stava per cadere.
Il problema era la velocità. Il V-1 volava a circa 400 miglia orarie, più veloce della maggior parte dei caccia a pistoni inviati per fermarlo. La Gran Bretagna aveva bisogno di qualcosa di più veloce, e per caso aveva un segreto parcheggiato negli hangar: il Meteora Gloster, il primo caccia a reazione che gli Alleati abbiano mai messo in servizio.
Ciò che accadde il 4 agosto 1944 fu uno degli abbattimenti più strani della guerra. Un pilota di jet prese la mira con una bomba volante, premette il grilletto e non successe nulla. Quello che fece dopo trasformò il Meteor in una leggenda.
• Aeromobili: Gloster Meteor F.1: il primo caccia a reazione della RAF e il primo aereo a reazione operativo degli Alleati.
• Motori: due turboreattori Rolls-Royce Welland, ciascuno con una spinta di circa 1.700 libbre; velocità massima circa 417 mph
• Unità: 616° Squadrone della RAF: il primo squadrone di aerei a reazione operativo al mondo.
• Prime uccisioni con V-1: 4 agosto 1944, un mese dopo l'entrata in servizio
• I più famosi prima: Con i cannoni inceppati, un pilota usò il flusso d'aria della sua ala, non il contatto, per ribaltare un V-1
• Totale: Entro la fine della guerra, le meteore distrussero 14 bombe volanti V-1.
• Nota: tenuta in Gran Bretagna per la difesa nazionale; non ha mai incontrato la Germania Io 262 in combattimento
Il motore impossibile di Whittle
Il Meteor è nato grazie alla tenacia di un uomo. Frank Whittle aveva cercato di convincere la RAF della validità del motore a reazione fin dagli anni '30 e, nel 1941, il suo prototipo sperimentale Gloster E.28/39 dimostrò finalmente la fattibilità dell'idea in volo. Si narra che, quando un collega gli portò la notizia, Whittle non ne rimase affatto impressionato.
Il terrore della bomba ronzante
Il V-1 fu, di fatto, il primo missile da crociera operativo al mondo: un siluro d'acciaio appuntito con ali tozze e un pulsoreattore sulla parte superiore che pulsava cinquanta volte al secondo, trasportando quasi una tonnellata di esplosivo. Dal 13 giugno 1944, questi missili caddero su Londra a un ritmo che raggiunse oltre cento al giorno. Churchill si rivolse a un Parlamento terrorizzato e disse al pubblico, in sostanza, di andare avanti.
Il primo squadrone di jet al mondo
La risposta era talmente segreta che venne tenuta nascosta. Piuttosto che rischiare che un Meteor precipitasse nell'Europa occupata e consegnasse ai tedeschi la sua tecnologia a reazione, la RAF decise di tenere il 616° Squadrone a disposizione per la difesa della Gran Bretagna. Questo fece della campagna di bombardamento con il Me 262 il debutto in combattimento del Meteor e rese il 616° il primo squadrone a reazione al mondo a entrare in servizio, settimane prima che la Germania schierasse il Me 262.
L'ala che ha ribaltato una bomba volante
Il 4 agosto 1944, il tenente pilota TD "Dixie" Dean individuò una bomba V-1 nel mirino, si lanciò in picchiata per colmare la distanza e sparò una raffica, prima che i suoi quattro cannoni da 20 mm si inceppassero, un difetto cronico dei primi Meteor. Invece di interrompere la manovra, Dean affiancò il suo jet alla bomba e fece scivolare l'ala sotto quella della V-1. Poi virò bruscamente. La corrente d'aria sotto l'ala del caccia sollevò l'ala del piccolo robot, mandando in tilt il suo autopilota giroscopico e ribaltandolo sul dorso per farlo precipitare in un campo vicino a Tonbridge.
Contrariamente alla leggenda, l'estremità dell'ala del suo aereo non toccò mai la bomba: il rischio di danneggiare il jet o di perdere il pilota era troppo elevato. Fu il flusso d'aria, non il contatto, a fare il lavoro. Pochi minuti dopo, un secondo Meteor abbatté un'altra V-1 con i suoi cannoni. L'era dei jet aveva sferrato il primo colpo, e lo aveva fatto contro un robot.
Quattordici scarabocchi e una nuova era
La guerra del Meteor contro le bombe volanti fu breve, e il suo bilancio – 14 V-1 – fu modesto rispetto ai caccia a pistoni e ai cannoni antiaerei che ne abbatterono migliaia. Ma il suo significato fu sproporzionato rispetto ai numeri. Un jet britannico si era dimostrato valido in combattimento, e l'aereo ebbe una lunga carriera, combattendo in seguito nei cieli della Corea. Tutto ebbe inizio con un jet segreto, un cannone inceppato e un pilota abbastanza abile da intercettare un missile con una virata e una folata d'aria.
Fonti: War History Online; RAF Museum; History of Manston Airfield; Hansard (Churchill, 6 luglio 1944); Wikipedia (Gloster Meteor; bomba volante V-1). I resoconti dello scontro del 4 agosto 1944 variano in piccoli dettagli; il ribaltamento dell'estremità dell'ala è descritto secondo le fonti storiche.
Domande correlate
Cos'era la meteora Gloster?
Il Gloster Meteor fu il primo caccia a reazione messo in servizio operativo dagli Alleati e il primo aereo a reazione della RAF. Il Meteor F.1 era alimentato da due turboreattori Rolls-Royce Welland da circa 770 kg di spinta ciascuno, che gli conferivano una velocità massima di circa 670 km/h. Entrò in servizio con il 616° Squadrone della RAF nell'estate del 1944, giusto in tempo per dare la caccia alle bombe volanti V-1.
Cos'era la bomba volante V-1?
Il V-1, soprannominato "doodlebug", fu di fatto il primo missile da crociera operativo al mondo: un siluro d'acciaio con ali tozze, un motore a pulsoreattore che sparava cinquanta volte al secondo e quasi una tonnellata di esplosivo. Dal 13 giugno 1944 le bombe caddero su Londra a un ritmo di oltre cento al giorno, volando a circa 640 km/h, più veloce della maggior parte dei caccia a pistoni inviati per fermarle.
Come ha fatto un pilota di Meteor a ribaltare un V-1 senza sparare un colpo?
Il 4 agosto 1944, il tenente pilota TD "Dixie" Dean si avvicinò a una V-1 e premette il grilletto, ma i suoi quattro cannoni da 20 mm si incepparono, un difetto cronico dei primi Meteor. Invece di staccarsi, Dean fece scivolare la sua ala sotto quella della bomba e virò bruscamente: fu il flusso d'aria, senza contatto, a sollevare l'ala della V-1, a ribaltare il suo autopilota giroscopico e a farla precipitare in campo aperto.
Quante bombe volanti V-1 ha distrutto il Meteor?
Entro la fine della Seconda Guerra Mondiale, i Gloster Meteor distrussero 14 bombe volanti V-1. La campagna contro le V-1 segnò il debutto in combattimento del Meteor, avvenuto poche settimane dopo l'entrata in servizio del velivolo con il 616° Squadrone nel luglio del 1944.
Il Gloster Meteor ha mai combattuto contro il Me 262?
No. La RAF tenne deliberatamente i suoi Meteor in Gran Bretagna per la difesa nazionale, temendo che uno potesse precipitare nell'Europa occupata e consegnare alla Germania la sua tecnologia a reazione. Di conseguenza il Meteor e Messerschmitt Me 262 — i due aerei da caccia a reazione operativi pionieristici al mondo — non si sono mai incontrati in combattimento.
Qual è stato il primo squadrone di aerei a reazione operativo al mondo?
Il 616° Squadrone della RAF divenne il primo squadrone operativo al mondo a utilizzare aerei a reazione quando iniziò a impiegare i Gloster Meteor nell'estate del 1944, poche settimane prima che la Germania schierasse il Me 262. I Meteor furono trattenuti per la difesa della Gran Bretagna anziché essere inviati nell'Europa occupata.
Chi ha inventato il motore a reazione in Gran Bretagna?
Frank Whittle, un ufficiale della RAF che aveva promosso l'idea fin dagli anni '30. Il suo Gloster E.28/39 sperimentale. Il motore a reazione fu testato in volo nel 1941.. Informato della notizia, Whittle si mostrò notoriamente poco impressionato: l'aereo aveva semplicemente fatto ciò per cui era stato progettato.
Perché la gente temeva che il motore del V-1 si spegnesse?
I londinesi impararono che il ronzio del pulsoreattore poteva essere sopportato finché lo si poteva sentire: quando il motore si spegneva, la bomba aveva iniziato la sua picchiata. Il silenzio significava che la V-1 stava per cadere, dando a coloro che si trovavano sotto solo pochi secondi per mettersi al riparo.
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