Domenica sera, un giornalista presente alla base aerea di Andrews ha posto al presidente Trump una domanda diretta: l'aereo qatariano che ora utilizza come Air Force One non è dotato di sistemi di difesa antimissile, quindi perché lo sta pilotando?

La risposta ha confermato quanto affermato dagli specialisti dell'aviazione e della sicurezza fin da quando l'aereo è entrato in servizio tre settimane fa. Verrà riportato in officina.

Si tratta della prima ammissione pubblica da parte del Presidente che l'aereo non è ancora terminato. È importante, perché la differenza tra un 747 con la livrea presidenziale e un vero VC-25 è enorme, e quasi nulla di questa differenza è visibile dall'esterno.

Cos'è realmente un aereo presidenziale

Togliendo la vernice e il tavolo da conferenza, l'Air Force One è tre cose che un normale 747 non è: un aereo in grado di sopravvivere, un posto di comando rinforzato e un nodo di comunicazione sicuro. Il jet qatariano, convertito in tempi che hanno sorpreso tutti nel settore, sembra aver ricevuto solo gli interni e poco altro.

La dotazione difensiva del VC-25A è classificata nei dettagli, ma è ampiamente nota. Include ricevitori di allarme radar, disturbatori elettronici, lanciatori di chaff e flare e contromisure a infrarossi progettate per neutralizzare i missili a ricerca di calore. Il sistema di contromisure direzionali a infrarossi AN/AAQ-24 Nemesis funziona sparando impulsi di energia infrarossa contro la testa di ricerca di un missile in arrivo per confonderne il sistema di guida. Questa è la capacità specifica di cui il giornalista chiedeva informazioni, e quella specifica di cui, a quanto pare, l'aereo donato è sprovvisto.

Poi c'è la questione della robustezza. L'elettronica del VC-25A è protetta dagli impulsi elettromagnetici, perché il velivolo è progettato per continuare a funzionare come posto di comando durante uno scambio nucleare. I finestrini sono rinforzati. L'interno è blindato. Il velivolo dispone di propri sistemi di ossigeno e di condizionamento ambientale in grado di filtrare agenti chimici e biologici, e può essere rifornito in volo, il che significa che può rimanere in volo praticamente a tempo indeterminato.

Niente di tutto ciò è pura decorazione. Il principio alla base del progetto del VC-25 è che il Presidente potrebbe aver bisogno di trovarsi in volo proprio quando la terraferma è il luogo più pericoloso al mondo.

Gli Ankara raccontano

La prova più evidente che l'aereo non gode ancora di piena fiducia è arrivata all'inizio di questo mese, e non si è trattato di una dichiarazione, bensì di una decisione.

Di ritorno dal vertice NATO di Ankara, il Presidente è tornato a casa a bordo di un VC-25A anziché del nuovo jet. Nessuno in un'amministrazione sceglie un aereo più vecchio, meno confortevole e di quarant'anni per ragioni di immagine. Quella scelta è stata fatta da persone che per mestiere valutano i rischi, e ha detto molto più di qualsiasi briefing.

Il commento di domenica si è limitato a esprimere la stessa conclusione con le parole del Presidente, aggiungendo anche una tempistica.

Ciò che "al massimo" implicherebbe

Né la Casa Bianca né l'Aeronautica militare hanno pubblicato un piano di lavoro dettagliato, quindi quanto segue descrive ciò che un programma di questo tipo comporterebbe in genere, piuttosto che un piano annunciato.

Installare un sistema di difesa antimissile su un aereo a fusoliera larga non è una questione di semplice montaggio di pod. I sensori di allarme per l'avvicinamento di missili devono essere posizionati in modo da garantire una copertura sferica completa, il che significa praticare delle aperture nella fusoliera e certificarle strutturalmente. I dispenser devono essere integrati in modo da non aspirare i propri razzi di segnalazione all'interno di un motore. La torretta DIRCM necessita di un campo visivo e di un sistema di raffreddamento. Il tutto deve essere collegato a un computer di missione e tutto deve essere testato, il che significa far volare l'aereo contro minacce simulate.

La protezione dagli impulsi elettromagnetici (EMP) è ancora più complessa, perché non si tratta di un singolo componente, bensì di una proprietà dell'intera architettura elettrica: cablaggi schermati, attraversamenti delle paratie filtrati, vani avionici protetti. Integrarla in una cellula commerciale già completata è sostanzialmente più difficile che integrarla fin dall'inizio, ed è proprio per questo che il programma VC-25B procede a rilento.

Un mese è un lasso di tempo troppo breve per qualsiasi cosa del genere. È possibile che il lavoro sia più circoscritto di quanto la frase lasci intendere, o che si tratti di una prima fase. Senza una descrizione ufficiale del progetto, non ci azzardiamo a fare ipotesi.

Perché esiste questo divario?

Il motivo per cui un aereo di linea qatariano, donato dalla compagnia, sta trasportando il Presidente è che il programma di sostituzione degli aerei esistenti è andato male.

Nel 2018 Boeing ha firmato un contratto a prezzo fisso del valore di 3,9 miliardi di dollari per la fornitura di due velivoli VC-25B appositamente costruiti. Il prezzo fisso era politicamente allettante, ma si è rivelato commercialmente svantaggioso. Il programma è in ritardo di circa quattro anni rispetto alla tabella di marcia, ha comportato costi elevati per Boeing e le attuali previsioni indicano la consegna a metà del 2028. Nel frattempo, la flotta presidenziale ha utilizzato i VC-25A, entrati in servizio nel 1990 con una cellula progettata alla fine degli anni '60.

In quel contesto, l'aereo del Qatar era una soluzione temporanea per una soluzione temporanea. Il problema delle soluzioni temporanee è che le esigenze che avrebbero dovuto soddisfare non scompaiono.

Cosa guardare

Due elementi vi diranno se si tratta di un programma autentico o di una semplice dichiarazione provvisoria.

Il primo aspetto riguarda la destinazione dell'aeromobile. L'integrazione dei sistemi di difesa su un velivolo a fusoliera larga è un lavoro specialistico svolto in un numero limitato di strutture. Se l'aeromobile viene trasferito in una di queste strutture per un periodo significativo, il lavoro assume un significato reale.

Il secondo aspetto riguarda il tipo di aereo che il Presidente utilizza nel frattempo. Se i VC-25A continuano a trasportarlo nei viaggi ad alto rischio, mentre il jet donato si occupa delle tratte nazionali, ciò indica come viene effettivamente valutato il rischio, a prescindere da quanto affermato in una conferenza stampa.

Fonti: CNN, Forbes, US News and World Report, NPR, CNBC, Air and Space Forces Magazine, schede informative dell'aeronautica militare statunitense, The Aviationist. Il New York Times ha pubblicato la notizia delle modifiche il 19 luglio; la pagina non è stata recuperabile direttamente per questo articolo ed è citata qui come riportata altrove.