Di solito i generali a due stelle non si coaliano contro il Congresso. Questa primavera, ventidue di loro lo hanno fatto. In un'unica lettera indirizzata alle commissioni per gli stanziamenti di bilancio della Camera e del Senato, ogni generale aiutante che comanda un'unità di caccia della Guardia Nazionale Aerea ha firmato lo stesso verdetto senza mezzi termini: l'Aeronautica militare degli Stati Uniti è la più vecchia, la più piccola e la meno pronta che sia mai stata.

La loro soluzione è altrettanto brutale: comprare più aerei da combattimento, molti di più. Un minimo di 72 nuovi caccia all'anno e un obiettivo superiore a 100. La matematica che sta dietro a questi numeri è dove la storia si fa interessante, perché mostra esattamente quanto si sia ridotta la flotta di caccia americana.

La Guardia Nazionale sta dicendo apertamente ciò che l'Aeronautica Militare lascia intendere da anni: il sistema di riutilizzo delle attrezzature è fallito e il tempo stringe.

Una lettera che la guardia non ha mai inviato prima

La lettera è stata inviata il 1° aprile ed è indirizzata ai presidenti e ai membri di rango delle commissioni per gli stanziamenti del Senato e della Camera e delle rispettive sottocommissioni per la difesa. Ciò che la rende insolita non è la richiesta in sé – l'Aeronautica militare desidera da anni un maggior numero di caccia – ma le firme. Per la prima volta, tutti i 22 aiutanti generali degli stati che impiegano caccia della Guardia Nazionale Aerea hanno apposto la propria firma su un unico documento.

Il generale di brigata Shannon Smith, a capo della Guardia Nazionale Aerea dell'Idaho, ha sottolineato come l'unità fosse il punto centrale.

La Guardia Nazionale non sta chiedendo aerei solo per sé. Smith ha sottolineato che le cifre riguardano l'intera forza armata: in servizio attivo, nella Guardia Nazionale e nella Riserva. I firmatari rappresentano 24 squadroni di caccia della Guardia Nazionale Aerea, oltre a un'unità della Riserva dell'Aeronautica, provenienti da un'area che va dall'Alabama al Wisconsin. Questa ampiezza è il messaggio: non si tratta di una richiesta di fondi provinciale, ma di un allarme che coinvolge tutto il Paese.

La più antica forza aerea della storia

La frase principale della lettera dovrebbe zittire sul nascere qualsiasi udienza sul bilancio: “"L'aeronautica militare degli Stati Uniti è la più antica, la più piccola e la meno pronta nei suoi 78 anni di storia."” Le lettere maiuscole sono loro.

I numeri lo confermano. Il tasso di operatività degli aerei dell'Aeronautica Militare è sceso a circa il 67% nell'anno fiscale 2024, il livello più basso da almeno un decennio, rispetto al 78% circa del 2012. Secondo i calcoli degli stessi generali, 13 dei 24 squadroni di caccia della Guardia Nazionale Aerea non hanno alcun programma preciso per la sostituzione dei loro vecchi velivoli.

The Guard’s share of the old-iron problem is outsized. It flies 13 of the Air Force’s 33 F-16 squadrons — 39 percent — and 10 of the 22 combat-coded F-16 squadrons, or 45 percent. Many of those Vipers are 1970s and 1980s airframes kept alive by maintainers and spare parts. As the letter puts it, cascading worn-out jets from the active force down to the Guard is not modernization at all.

La matematica del 72 contro il 100

Perché 72 e perché 100? La cifra di 72 non è nuova: è il numero che l'Aeronautica Militare stessa ha da tempo indicato come il minimo necessario per evitare che la flotta invecchi più velocemente di quanto possa essere rimpiazzata. Acquistandone di meno, l'età media della flotta continuerebbe ad aumentare, a prescindere da qualsiasi altra misura.

The Guard letter sets a baseline of 48 F-35As and 24 F-15EXs per year to hit that 72 floor. The desired end state pushes harder: 72 F-35As and 36 F-15EXs, which clears 100 jets annually and would actually retire the legacy fleet — the A-10s, the F-15Cs, and eventually the F-16s — rather than just slowing the bleed.

Ecco la parte scomoda: l'Aeronautica Militare è ben lontana da entrambe le cifre. Ha richiesto 48 F-35A nell'anno fiscale 2024, poi 42, poi solo 24 nel 2026 e 38 nella richiesta del 2027. Gli acquisti di F-15EX sono stati 24, 18, 21 e 24 negli stessi anni. La richiesta per l'anno fiscale 2027 ammonta a 62 caccia in totale, ancora dieci in meno del minimo indispensabile di 72. L'ultima volta che l'Aeronautica ha effettivamente acquistato più di 72 caccia in un singolo anno è stato nel 1998, prima ancora che iniziassero le guerre successive all'11 settembre.

Gli aerei al centro della battaglia non sono astrazioni. Quando il 142° Stormo della Guardia Nazionale Aerea dell'Oregon è diventato la prima unità operativa di F-15EX dell'Aeronautica Militare, ha segnato il tipo di ammodernamento che la Guardia ora vuole finanziare su larga scala, non come un evento isolato, ma anno dopo anno.

Il 142° Stormo dell'Oregon presenta il suo nuovo F-15EX Eagle II, la prima unità operativa del Paese.

Perché la Guardia Nazionale, e perché proprio adesso?

Due fattori hanno trasformato un problema latente in un appello pubblico. Il primo è il denaro: un potenziale budget per la difesa di 1.000.400.150 miliardi di dollari ha messo sul tavolo fondi reali per gli appalti, e la Guardia Nazionale vuole che vengano spesi in contratti pluriennali che garantiscano la produzione e permettano di ottenere risparmi dal 5 al 15% sulla linea di produzione dell'F-35, secondo una stima del Congressional Research Service per il 2025. L'altro fattore è l'usura. L'impiego intensivo in Medio Oriente – Smith ha citato l'Operazione Epic Fury contro l'Iran – ha consumato sia i velivoli che gli equipaggi.

Anche nel migliore dei casi, i tempi sono strettissimi. Smith ha stimato che, anche se il Congresso finanziasse 100 caccia all'anno e l'industria fosse in grado di costruirli, la completa modernizzazione della flotta richiederebbe comunque dai 10 ai 15 anni. Questo è il costo di decenni di rinvii: non si può certo risolvere la questione di una flotta obsoleta dall'oggi al domani, nemmeno con un assegno in bianco.

Ciò che la Guardia Nazionale sta realmente chiedendo è una decisione: un piano specifico e finanziato che nomini i 13 squadroni di F-16 ancora in attesa di assegnazione e indichi loro quali velivoli dovranno pilotare in futuro. Finché questo piano non sarà disponibile, l'Aeronautica Militare più vecchia, più piccola e meno pronta degli ultimi 78 anni continuerà a invecchiare un po' di più ogni anno che passa. I generali hanno fatto la cosa rara di esprimersi all'unisono. Ora tocca al Congresso.

Fonti: Air & Space Forces Magazine; The War Zone; Military Times; Stars and Stripes; National Guard Association of the United States (testo della lettera, 1 aprile 2026).