Nel pomeriggio del 16 agosto 1956, gli abitanti della periferia di Los Angeles si trovarono di fronte a uno spettacolo strano e francamente allarmante: due caccia a reazione inseguivano un velivolo solitario senza pilota, descrivendo cerchi sempre più stretti e lanciandogli razzi, che però mancavano ripetutamente il bersaglio, mentre i razzi sfrecciavano verso il suolo. Sulle colline scoppiarono incendi. Un'auto venne colpita. E il piccolo drone al centro di tutto continuava a volare.
È passata alla storia, con un misto di affetto e imbarazzo, come la battaglia di Palmdale: il giorno in cui l'esercito americano ha combattuto contro uno dei suoi stessi droni sopra Los Angeles e ne è uscito sconfitto.
INFORMAZIONI RAPIDE
| Evento | “La battaglia di Palmdale” |
| Data | 16 agosto 1956 |
| Fuggire | Un drone bersaglio senza pilota F6F-5K Hellcat |
| Intercettori | Due F-89D Scorpion dell'USAF provenienti da Oxnard |
| Razzi sparati | 208 razzi Mighty Mouse: tutti hanno mancato il bersaglio. |
| Risultato | Incendi di sterpaglie sottostanti; il drone si è schiantato da solo |
Una Hellcat fuori controllo
Tutto ebbe inizio al poligono di tiro della Marina a Point Mugu. Un F6F-5K Hellcat senza pilota, un caccia da guerra convertito in drone bersaglio radiocomandato, venne lanciato per un test missilistico. Quasi immediatamente, i suoi operatori persero il controllo. L'Hellcat, ignaro di tutto, iniziò a sorvolare pigramente la California meridionale, abitata da molte persone, senza che nessuno fosse in grado di controllarlo.
Due F-89D Scorpion dell'Aeronautica Militare decollarono da Oxnard per abbatterlo. Sulla carta non c'era partita: moderni intercettori a reazione contro un drone a elica vecchio di dieci anni che volava con il pilota automatico. In pratica, fu un disastro.
208 razzi, zero colpi a segno
Gli Scorpion non erano armati con missili guidati, bensì con razzi Mighty Mouse a alette pieghevoli: decine di piccoli proiettili non guidati, progettati per essere sparati in una salva massiccia contro una formazione di bombardieri nemici. Puntarli contro un singolo drone che ruotava lentamente era tutta un'altra storia. Passaggio dopo passaggio, i caccia spararono una raffica di razzi. Passaggio dopo passaggio, mancarono il bersaglio. Quando gli Scorpion esaurirono le munizioni, avevano sparato tutti i loro 208 razzi senza colpire il drone neanche una volta.
I razzi, ovviamente, dovevano pur cadere da qualche parte. Piovevano sul paesaggio sottostante, innescando incendi che bruciarono centinaia di ettari vicino a Placerita Canyon, Castaic e Palmdale, danneggiando proprietà e costringendo i residenti al panico. Gli intercettori avevano trasformato un drone fuori controllo in un poligono di tiro sopra i propri cittadini.
Il drone ha vinto
E l'Hellcat? Continuò semplicemente a volare finché non finì il carburante, poi planò e si schiantò nel deserto vicino a Palmdale, completamente da solo, senza essere stato colpito da un solo razzo. La più potente forza aerea del mondo era stata sonoramente sconfitta da un bersaglio senza pilota.
La battaglia di Palmdale è ricordata come una farsa, e in effetti lo è. Ma ha anche offerto un insegnamento importante: le salve di razzi non guidati erano inutili contro un singolo bersaglio in movimento e pericolose per tutto ciò che si trovava nel raggio d'azione. Nel giro di pochi anni, i missili aria-aria guidati avrebbero preso il sopravvento, in gran parte a causa di pomeriggi imbarazzanti proprio come questo.
Fonti: archivi dell'aeronautica e della marina statunitensi; articoli del Los Angeles Times dell'epoca; This Day in Aviation.
Domande correlate
Cos'è stata la battaglia di Palmdale?
Si trattò di uno strano episodio del 1956 in cui l'esercito americano tentò, senza successo, di abbattere uno dei propri droni bersaglio fuori controllo sopra la California meridionale. Due F-89 Scorpion dell'aeronautica militare spararono 208 razzi contro un drone Hellcat della Marina, mancandolo ogni volta e provocando incendi nella vegetazione sottostante.
Cosa accadde il 16 agosto 1956?
Un drone F6F-5K Hellcat della Marina, decollato da Point Mugu, perse il controllo radio e iniziò a sorvolare l'area di Los Angeles. Due F-89D Scorpion dell'Aeronautica decollarono in fretta e spararono contro il drone tutti i 208 razzi non guidati Mighty Mouse. Nessuno andò a segno. I razzi caddero a terra, provocando diversi incendi nella vegetazione circostante, e il drone, esaurito il carburante, si schiantò da solo vicino a Palmdale.
Com'è possibile che i caccia abbiano mancato un drone lento per ben 208 volte?
I razzi Mighty Mouse dell'F-89 non erano guidati ed erano progettati per essere lanciati in salva massiccia contro formazioni di bombardieri, non contro un singolo bersaglio in movimento. Puntarli con precisione contro un drone lento e in rotazione era quasi impossibile, e passaggio dopo passaggio i razzi sfrecciavano via, precipitando sulle città sottostanti.
Qualcuno rimase ferito nella battaglia di Palmdale?
Nessuno è rimasto ucciso. Ma i razzi in caduta hanno innescato incendi di sterpaglie che hanno bruciato centinaia di ettari e causato danni materiali, tra cui automobili e persone che hanno rischiato di essere colpite, trasformando un test di routine in un vero e proprio pericolo pubblico nella popolosa California meridionale.
Cosa ci insegna questo incidente sulle armi non guidate?
È un classico esempio del perché i missili guidati abbiano sostituito le raffiche di razzi non guidati nei combattimenti aria-aria. Sparare decine di razzi non guidati contro un singolo bersaglio agile è estremamente impreciso e pericoloso per tutto ciò che si trova nel raggio d'azione: una lezione impartita dalla battaglia di Palmdale con il fumo e gli incendi.
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