At 1:54pm on June 30, a Bulgarian MiG-29 lit its afterburners and clawed off the runway at Graf Ignatievo. Three minutes later it had formed up on the wing of a civilian Airbus A320 that had just transmitted the four digits every air-defence controller dreads: 7-5-0-0.

That code means one thing — unlawful interference on board. A hijacking. From the Danube to the Black Sea, the alert rippled outward in seconds, pulling in NATO’s southern air command in Spain and, minutes later, two Turkish F-16 waiting on the other side of the border. It was European air policing working exactly as designed, over a threat that, in the end, may never have existed.

Quattro cifre che muovono i combattenti

La storia è iniziata prima ancora che l'aereo raggiungesse i cieli bulgari. Secondo il sito israeliano Ynetnews, l'A320, operato dalla compagnia aerea bulgara Electra Airways per conto della polacca LOT, era in volo dalla Polonia verso Israele quando il suo transponder ha iniziato a trasmettere il segnale 7500. Il segnale è volutamente diretto: un'unica impostazione che avvisa tutti i controllori di volo e i centri di difesa aerea nel raggio d'azione che l'equipaggio potrebbe essere vittima di un dirottamento, spesso senza che i responsabili sappiano che l'allarme è stato lanciato.

Il jet ha proseguito la sua rotta verso Cipro. Il pilota avrebbe insistito sul fatto che l'allarme fosse scattato per errore, ma errore o no, il sistema non accetta rischi. Secondo quanto riferito, all'aereo è stato negato il permesso di atterrare sia a Cipro che all'aeroporto Ben Gurion di Tel Aviv, è stato fatto tornare indietro ed è stato infine fatto atterrare all'aeroporto di Burgas, in Bulgaria, sulla costa del Mar Nero.

Il Ministero della Difesa bulgaro ha dichiarato che i suoi equipaggi di pattugliamento aereo sono stati attivati in seguito a una segnalazione del Centro Operativo Aereo Combinato della NATO a Torrejón, in Spagna, e in stretto coordinamento con esso. Il MiG-29 ha individuato e intercettato l'aereo di linea mentre attraversava lo spazio aereo bulgaro lungo il Danubio.

Una gara a staffetta tra due forze aeree

Ciò che rende questo intercettamento un caso da manuale è il passaggio di consegne. Un aereo dirottato o in difficoltà non si ferma al confine nazionale, e nemmeno l'intervento. Il pilota bulgaro ha effettuato ricognizione, interrogatorio e scorta attraverso lo spazio aereo del suo paese, per poi passare il testimone.

Il ministero ha dichiarato che l'aeronautica turca aveva preparato e inviato due caccia F-16 per assumere la scorta una volta che l'Airbus avesse oltrepassato il confine. Alle 14:14, appena venti minuti dopo il primo rullaggio del MiG, l'aereo aveva lasciato lo spazio aereo bulgaro e la staffetta era completa. Due forze aeree della NATO, due caccia molto diversi tra loro – un Fulcrum di epoca sovietica e un Falcon di fabbricazione americana – che hanno fatto passare lo stesso aereo di linea attraverso la mappa senza intoppi.

Il cavallo di battaglia in servizio di risposta rapida

Il jet che ha risposto alla chiamata era un MiG-29 della 3ª base aerea bulgara di Graf Ignatievo, l'unica base da caccia rimasta nel paese. Per decenni, il Fulcrum è stato la spina dorsale della prontezza operativa bulgara, rimanendo armato e pronto 24 ore su 24 nell'ambito del sistema integrato di difesa aerea della NATO, gestito a sud dal centro di Torrejón e supervisionato dal Comando aereo alleato di Ramstein.

Quei MiG hanno i giorni contati. La Bulgaria sta passando agli F-16 Block 70 e i venerabili Fulcrum cederanno infine i compiti di ricognizione rapida allo stesso tipo di aereo che la Turchia ha fatto decollare il 30 giugno. Per ora, tuttavia, il vecchio caccia di fabbricazione russa è ancora quello su cui Sofia fa affidamento quando il radar si accende.

Tanto rumore per un transponder

Il finale è quasi deludente. Il ministero dei trasporti bulgaro ha in seguito attribuito l'intero episodio a un guasto tecnico: un transponder che ha trasmesso un falso segnale di interferenza illecita. Nessun dirottatore, nessuna richiesta, solo un malfunzionamento di un apparecchio elettronico che ha messo in moto due forze aeree.

Ed è proprio questo il punto. L'efficacia del pattugliamento aereo non si misura dalla frequenza con cui la minaccia è reale, ma dalla rapidità e dalla fluidità con cui l'alleanza reagisce quando potrebbe esserlo. Il 30 giugno, la risposta è stata: in circa tre minuti, su due paesi, senza sparare un solo colpo. Un falso allarme, forse, ma rassicurantemente ben orchestrato.

Fonti: The Sofia Globe, Ynetnews, Ministero della Difesa bulgaro, Comando aereo alleato della NATO.