Ottant'anni fa, un idrovolante dalla pancia prominente chiamato PBY Catalina soccorò aviatori abbattuti, affondò sottomarini e attraversò gli oceani in missioni che duravano un giorno e una notte interi. Il suo certificato di tipo è rimasto intatto da allora. Ora qualcuno vuole costruirne di nuovi e farli volare come yacht volanti.

Il 16 luglio, la Catalina Aircraft Trust, con sede in Florida, ha annunciato il suo primo cliente per il Catalina II, una versione modernizzata a turboelica del leggendario aereo da guerra. L'acquirente è piuttosto insolito: una start-up di Hong Kong chiamata Pan American Airways System, che ha ottenuto la licenza per il celebre nome Pan Am e ha firmato una lettera d'intenti con finanziamento per la fornitura di ben 46 velivoli.

Una leggenda con un certificato di tipo live

Il Catalina Aircraft Trust ha trascorso più di un decennio come custode della certificazione di tipo del PBY Catalina originale, supportando i pochi esemplari d'epoca ancora in volo. Nel 2023, al salone aeronautico di Oshkosh, ha annunciato qualcosa di più audace: una ripartenza completa della produzione, con la costruzione di nuove cellule basate direttamente sul collaudato progetto degli anni '30.

Secondo il fondatore e presidente dell'azienda, Lawrence Reece, la logica alla base di questo ragionamento è che modificare un modello già certificato dovrebbe essere molto più semplice che certificare un velivolo completamente nuovo. Il Catalina II, sostiene, diventerebbe l'unico idrovolante da trasporto certificato in Occidente, una nicchia di mercato davvero insolita.

Yacht volanti sull'Africa

Pan American Airways System, che detiene la licenza del marchio Pan Am da Pan American Global Holdings, prevede di utilizzare i Catalina II come aerei di lusso: solo dieci posti ciascuno, con lounge e cucina, sotto lo storico nome "Clipper" un tempo utilizzato dai grandi idrovolanti transoceanici della Pan Am. Le prime rotte sarebbero quelle principali per l'Africa, come Alessandria-Città del Capo, con collegamenti tra resort di lusso e luoghi di interesse naturalistico, prima di espandersi ai Caraibi, al Sud America e oltre.

È una visione romantica. Ed è, per ora, proprio questo. Gran parte dello sviluppo del Catalina II è ancora in corso: motori, avionica e sistemi di volo sono ancora in fase di valutazione e l'operatore al momento non utilizza altri velivoli. Il primo servizio è previsto per il 2027, una data che persino gli osservatori più favorevoli guardano con scetticismo.

Perché gli idrovolanti sono improvvisamente tornati a essere interessanti

La scelta non è dettata esclusivamente dalla nostalgia. Mentre gli eserciti guardano con interesse alle immense distese del Pacifico, le vecchie virtù degli aerei anfibi – lunga autonomia, capacità di operare senza piste, elevata capacità di carico interno – sono tornate di moda. Il Trust propone il Catalina II per operazioni di ricerca e soccorso, pattugliamento marittimo, antincendio e missioni speciali, con dati dichiarati che indicano un'autonomia fino a 19 ore e una capacità di trasporto di 30 soldati o 7.250 kg di carico.

Non è l'unico tentativo di rilancio: un'altra azienda della Florida, la Catalina Aircraft Company di Vero Beach, sta portando avanti un progetto completamente nuovo e più ambizioso chiamato SPAR. Resta da vedere se uno dei due arriverà alla fase di costruzione. Ma per la prima volta dopo tanto tempo, l'idrovolante – quella macchina elegante e improbabile – è tornato a far parlare di sé.

Il PBY Catalina del periodo bellico: l'aereo che il Catalina II si propone di modernizzare.

Fonti: FlightGlobal; The Aviationist; Catalina Aircraft Trust; AvBrief.