Ogni dibattito sugli aerei da combattimento autonomi giunge inevitabilmente alla stessa domanda, e non è di natura tecnica. La domanda è se la persona in cabina di pilotaggio si fiderà del velivolo che vola sotto la sua ala.

Frank Kendall, che ha guidato l'aeronautica militare statunitense come Segretario dal 2021 al 2025, ha trascorso un'ora con il Mitchell Institute il 16 luglio sostenendo che questa è ora la variabile critica nel programma Collaborative Combat Aircraft. Non la spinta. Non la fusione dei sensori. La fiducia. E il modo per costruirla, ha suggerito, è quello di impiegare i droni nell'esercitazione Red Flag e vedere cosa succede.

Aveva anche una risposta per chiunque si aspettasse che i piloti da caccia si opponessero all'idea di avere dei gregari robot.

La citazione che conta

L'aspettativa, ripetuta all'infinito nei commenti, è che i piloti da caccia si opporranno a questa idea. Sono una comunità notoriamente orgogliosa, la cui intera identità professionale è legata all'essere la persona ai comandi dell'aereo. Dare loro un gregario senza equipaggio significa, in teoria, dare loro un sostituto.

Kendall pose la domanda a un pilota dell'Air Combat Command che lavorava sulle tattiche CCA e riferì la risposta.

Questo riassume l'intero programma in una sola frase. Un CCA non compete con il pilota per la gloria. Compete con il pilota per il compito di essere il primo a entrare nell'inviluppo di tiro del missile terra-aria. Inquadrata in questo modo, la resistenza culturale che tutti avevano previsto svanisce in gran parte.

Qui sopra trovate l'intera sessione di Aerospace Nation, se volete ascoltare Kendall senza filtri e non attraverso un post di blog.

Perché proprio Red Flag?

Red Flag, con sede a Nellis dal 1975, nasce da una triste scoperta statistica emersa durante la guerra del Vietnam: le probabilità di sopravvivenza di un pilota da combattimento aumentano drasticamente dopo circa dieci missioni. La soluzione fu quella di simulare quelle prime dieci missioni nel deserto del Nevada, contro una forza aggressore professionista, prima che qualcuno rispondesse al fuoco per davvero.

Questo è precisamente il problema che le CCA presentano ora, con una sola modifica. Non è il drone ad aver bisogno delle dieci missioni, bensì l'essere umano che impara a lavorare con esso.

L'interesse specifico di Kendall riguarda un numero che nessuno conosce ancora: quanti droni un singolo pilota può effettivamente dirigere mentre pilota un caccia e partecipa a uno scontro a fuoco. La risposta fornita dal marketing è sempre stata vaga e ottimistica. La risposta reale dipende dal carico di lavoro in cabina di pilotaggio, dalla progettazione dell'interfaccia, dal grado di autonomia del velivolo e dalla stanchezza del pilota. Questo dato non si ottiene in laboratorio. Si ottiene con esercitazioni, ripetute più volte, con persone che cercano di vincere.

È quindi una coincidenza che l'Unità Operativa Sperimentale che valuta entrambi i tipi di CCA si trovi già a Nellis, dove si svolge l'esercitazione Red Flag. Gli aerei e l'esercitazione si trovano sulla stessa pista.

A che punto siamo effettivamente?

Più lontano di quanto la maggior parte delle persone si renda conto. Entrambi gli aerei dell'Incremento 1 hanno già effettuato il loro primo volo: l'YFQ-42A nell'agosto 2025 e l'YFQ-44A nell'ottobre 2025. Nel giugno 2026 l'Aeronautica Militare ha rinunciato a scegliere un vincitore e ha invece ordinato entrambi, affidando a General Atomics e Anduril la fornitura dei primi 150 velivoli, con consegne previste entro la fine del decennio. È stata inoltre designata un'unità di pronto intervento presso la base di Beale.

Il 15 luglio, pochi giorni prima del discorso di Kendall, un YFQ-44A lanciò un missile AIM-120 AMRAAM contro un bersaglio sopra il deserto del Mojave, il primo missile aria-aria lanciato da un aereo da combattimento collaborativo americano. Un essere umano si occupò del meccanismo di sgancio. Ma l'aereo che lo trasportò, lo seguì e lo lanciò non aveva nessuno a bordo.

In sintesi, la sequenza è questa: vola, spara, ne vengono ordinati in grandi quantità e la domanda che rimane è se gli squadroni saranno effettivamente in grado di utilizzarli in combattimento. È proprio a quest'ultimo punto che risponde l'esercitazione Red Flag, e l'Aeronautica Militare non ha ancora comunicato quando i droni arriveranno in Nevada.

Allo stato attuale, non ci vorrà molto.

Fonti: Air & Space Forces Magazine, Mitchell Institute for Aerospace Studies, TWZ, Airforce Technology, Congressional Research Service, US Air Force.