Un motore a reazione genera la spinta in avanti aspirando una grande quantità d'aria, comprimendola, miscelandola con il carburante e incendiandola, per poi espellere il risultato sotto forma di un getto di gas ad alta velocità dalla parte posteriore. La reazione a questo getto posteriore spinge l'aereo in avanti.

Il turboventola è il tipo di motore a reazione più comune sugli aerei moderni. Una grande ventola anteriore spinge gran parte dell'aria attorno al nucleo del motore anziché attraverso di esso, il che rende il motore più silenzioso e più efficiente in termini di consumo di carburante, soprattutto alle velocità di crociera degli aerei di linea.

Il postbruciatore inietta ulteriore carburante nel flusso di scarico caldo dietro la turbina, dove si incendia producendo un'enorme spinta aggiuntiva. Ciò aumenta drasticamente la potenza necessaria per il decollo o il volo supersonico, a costo di un consumo di carburante molto elevato.

I motori a reazione consentono agli aerei di volare più velocemente e più lontano rispetto agli aerei a elica. Il loro sviluppo negli ultimi decenni ha reso possibili viaggi aerei veloci, a lungo raggio ed economici, aprendo il mondo sia ai viaggiatori d'affari che a quelli di piacere.

Il nucleo di un motore a reazione contiene un compressore, una camera di combustione e una turbina, spesso avvolti da una ventola in un turboventola e talvolta seguiti da un postbruciatore. Mantenere in funzione tali motori può essere estremamente costoso, come nel caso del motore GE J85 vecchio di decenni.