La maggior parte degli aerei è progettata attorno al motore. Alcuni sono progettati attorno al carico utile. L'Edgley EA-7 Optica è l'unico aereo certificato nella storia dell'aviazione progettato attorno al panorama. Ogni altra considerazione – velocità, autonomia, carico utile, estetica – è stata sacrificata affinché tre persone potessero sedersi all'interno di una bolla di vetro nella parte anteriore della fusoliera e guardare il terreno.

È il velivolo leggero più strano che la Gran Bretagna abbia mai prodotto. È anche, stranamente, uno dei progetti di maggior successo nello specifico compito per cui era stato costruito: l'osservazione. E la sua fine non fu dovuta a problemi ingegneristici o economici, ma a un singolo incidente e a un incendio in fabbrica.

Un problema di progettazione che nessuno aveva mai risolto davvero.

Alla fine degli anni '70, le forze di polizia, le guardie costiere, le compagnie di oleodotti e i servizi forestali di tutto il mondo si trovarono di fronte a un problema. Gli elicotteri rappresentavano la soluzione ideale per l'osservazione a bassa quota, ma erano costosi da acquistare, terribilmente costosi da gestire e sufficientemente rumorosi da compromettere qualsiasi operazione di osservazione sotto copertura. Gli aerei leggeri ad ala fissa, come i Cessna 172 e i Piper Cherokee, erano più accessibili, ma un Cessna ha un'ala che ostruisce metà della visuale e un motore che intralcia la visuale del resto.

John Edgley, un ingegnere aeronautico britannico, decise di progettare l'aereo partendo dalla prospettiva esterna. Posizionò la cabina di pilotaggio nella parte anteriore, all'interno di una cupola emisferica in perspex: un deliberato richiamo visivo a un elicottero, pensato per mettere immediatamente a proprio agio i piloti. Collocò il motore, l'elica e la coda dietro la cabina di pilotaggio, sostenuti da un unico braccio. Realizzò un'elica a ventola intubata, che riduceva drasticamente il rumore: secondo le testimonianze, un Optica in volo è più silenzioso di un tosaerba pesante.

Il risultato sembrava, e sembra tuttora, il disegno di un aereo fatto da un bambino, oppure, a seconda dei gusti estetici, un enorme insetto volante. I piloti se ne innamorarono a prima vista. La visibilità a 270 gradi dalla cabina di pilotaggio era superiore a quella di qualsiasi elicottero. I costi operativi erano un quarto di quelli di un velivolo a rotore equivalente. La capacità di volo stazionario, il vero scopo di un aereo da osservazione, era eccellente: un Optica poteva rimanere in volo per otto ore.

Primi clienti e un successo discreto

Nel 1985, l'Optica ottenne la certificazione britannica e il primo esemplare fu consegnato a un cliente, per poi essere impiegato nelle prove di volo con la polizia dell'Hampshire. I piloti riferirono che l'aereo era sorprendentemente facile da pilotare: il motore a ventola intubata aveva un comportamento relativamente docile in caso di avaria a un solo motore, e la manovrabilità a bassa velocità era indulgente. Per il compito specifico di "sorvolare a bassa quota, osservare e scattare fotografie", l'Optica era semplicemente il miglior aereo mai costruito.

Il 15 maggio 1985, un Optica della polizia dell'Hampshire si schiantò durante una missione di osservazione a bassa quota vicino a Ringwood. Entrambi gli occupanti persero la vita. L'indagine sull'incidente non riscontrò guasti strutturali o meccanici, concludendo che la perdita di controllo era stata molto probabilmente causata dallo stallo del velivolo durante una virata a bassa quota con forte inclinazione. Tuttavia, la stampa specializzata in piccoli aerei si interessò all'evento. Gli ordini furono sospesi. Poi, nel 1987, la fabbrica presso l'aeroporto di Old Sarum fu incendiata in un attacco doloso che distrusse dieci velivoli. L'azienda non si riprese mai.

Una seconda vita e una terza

Il progetto Optica è stato ripreso più di una volta. La produzione è passata alla Brooklands Aerospace e poi, intorno al 1990, alla FLS Aerospace, che alla fine ha cancellato il progetto. Nel 2007 i diritti sono stati riofferti al progettista John Edgley, la cui nuova azienda AeroElvira ha riportato in volo un Optica, il G-BOPO, nel 2008, e nel 2017 Interflight Global ha annunciato l'intenzione di rilanciare la produzione. Resta da vedere se il progetto avrà successo questa volta.

Ciò che è certo è che dei 22 esemplari di Optica costruiti, solo una manciata è sopravvissuta, e ancora meno sono in grado di volare. Quando uno di questi aerei compare in un aeroporto britannico, un piccolo gruppo di appassionati si raduna per ammirarlo.

Nell'inventario dell'aviazione britannica, rappresenta il velivolo di piccole dimensioni più distintivo mai certificato: una soluzione ingegneristica onesta a un problema reale, stroncato dalla sfortuna piuttosto che da un difetto di progettazione. Il mondo è più povero per non averne avuti di più.

Fonti: rivista FLYER, Air-Britain Aviation, archivio dei certificati di tipo dell'Autorità per l'aviazione civile del Regno Unito, archivio di Flight International.