La maggior parte delle compagnie aeree africane ha trascorso l'ultimo decennio cercando di sopravvivere. Ethiopian Airlines, invece, ha impiegato l'ultimo decennio cercando di superare in crescita tutte le altre compagnie aeree del continente, e anche qualcuna al di fuori di esso. La compagnia con sede ad Addis Abeba trasporta più passeggeri internazionali di qualsiasi altra compagnia aerea sub-sahariana. È il più grande operatore cargo in Africa. Il suo hub principale, l'aeroporto internazionale di Bole, gestisce ora più passeggeri in transito di qualsiasi altro aeroporto dell'Africa sub-sahariana. E a metà maggio 2026, sono emerse indiscrezioni secondo cui la compagnia aerea sarebbe in trattative preliminari con Airbus per un nuovo ordine di aerei a fusoliera larga e regionali: si parla di circa sei Airbus A350 e una ventina di Airbus A220, che sarebbero i primi Airbus a fusoliera stretta di Ethiopian.

Per un continente che gli analisti del settore aeronautico hanno abitualmente dato per spacciato, questo è un momento straordinario. L'Etiopia si sta comportando come la risposta africana a Singapore Airlines e Tolosa, prevedibilmente, sta seguendo la situazione con grande attenzione.

Una compagnia aerea africana che si comporta come una compagnia di bandiera

Il piano Vision 2035 di Ethiopian Airlines è pubblicamente dichiarato e costantemente attuato: 271 aeromobili entro il 2035, a fronte di una flotta operativa attuale di circa 150. La compagnia aerea ha ordini per oltre 30 Airbus A350 (un mix di -900 in servizio e -1000 in ordine), oltre a ordini fermi effettuati al Dubai Airshow del 2023 per 11 Boeing 787-9 e 20 Boeing 737 MAX a fusoliera stretta. Un nuovo ciclo di ordini di aeromobili a fusoliera larga, in aggiunta a questa base, porterebbe Ethiopian allo stesso livello di Lufthansa o British Airways in termini di flotta widebody, un risultato sorprendente per una compagnia aerea che opera da un paese con un PIL pro capite di circa 1.400.000.

Dal punto di vista economico, la scelta di Ethiopian Airlines funziona per un motivo ben preciso. È la compagnia aerea di riferimento per i collegamenti in tutto il continente africano. Un passeggero che viaggia da Lagos a Pechino, da Johannesburg a Mumbai o da Luanda a Francoforte quasi certamente fa scalo ad Addis Abeba. La posizione geografica è favorevole, la compagnia è gestita in modo professionale, i costi sono bassi e la rete è capillare.

Perché Airbus e non Boeing?

Ethiopian Airlines è sempre stata una compagnia aerea equilibrata, suddividendo attentamente gli ordini di flotta tra Airbus e Boeing. Le trattative in corso, tuttavia, stanno alterando questo equilibrio a causa di tre fattori. In primo luogo, la linea di produzione del Boeing 787 opera a pieno regime e le consegne previste prima del 2030 sono già in gran parte assegnate. In secondo luogo, il programma 777X è in ritardo di anni e il 777-9 non è ancora certificato. In terzo luogo, l'Airbus A350-1000 – più grande, con maggiore autonomia e un miglior rapporto posti-chilometro sulle lunghe rotte principali a bassa densità di traffico che Ethiopian intende aggiungere – è già in produzione e disponibile.

Ethiopian Airlines ha dichiarato di stare valutando diverse opzioni per supportare la crescita prevista dalla sua Vision 2035 presso entrambi i produttori, e i dirigenti non hanno confermato numeri o varianti. La questione pratica, tuttavia, è quale produttore sarà in grado di garantire le consegne, in termini di quantità, nei prossimi 36-48 mesi. La risposta sembra indicare con forza Tolosa.

Fonti vicine ai negoziati li descrivono come preliminari, senza alcun accordo definitivo annunciato, e con la disponibilità di fasce orarie di consegna che probabilmente sarà un fattore determinante nella ripartizione dell'ordine tra i vari produttori.

Colloqui tra Ethiopian Airlines e Airbus — come riportato da Bloomberg e altri, maggio 2026

Cosa significa per l'aviazione africana

Il settore dell'aviazione africana è stato per decenni frammentato, sottocapitalizzato e cronicamente in perdita. La maggior parte delle compagnie di bandiera – South African Airways, Kenya Airways, Air Mauritius, Ghana International – sono fallite almeno una volta o sono tenute a galla dal sostegno statale. Ethiopian Airlines è diversa. È stata costantemente redditizia, in termini di dollari, per circa due decenni. È registrata presso l'IOSA e vanta uno dei sistemi di sicurezza e addestramento più solidi del continente.

L'ordine di aerei a fusoliera larga, conclusosi nel 2026, consolida la posizione di Ethiopian Airlines come compagnia aerea di riferimento per i voli a lungo raggio in Africa. Le implicazioni per Rwandair, Kenya Airways e South African Airways, tutte concorrenti su rotte intercontinentali sovrapposte, sono evidenti. Il mercato africano del trasporto aereo a lungo raggio si sta consolidando attorno ad Addis Abeba. I prossimi dodici mesi ci diranno quanto si spingerà oltre questo processo di consolidamento.

Fonti: Scramble, Reuters, ch-aviation.