IL F-35 Quello che vedete oggi sulla pista di volo non è l'F-35 che i suoi costruttori continuano a promettere. Quello che continuano a promettere – quello ricco di nuovi sensori, apparecchiature per la guerra elettronica e oltre una dozzina di armi aggiuntive – è parte di un programma di modernizzazione chiamato Block 4. E il Block 4 è in ritardo, ha superato il budget previsto ed è stato costruito solo a metà.
L'aggiornamento dovrebbe fare la differenza tra un caccia di quinta generazione dominante e uno che soccombe lentamente alle difese aeree progettate per neutralizzarlo. Sulla carta, raddoppia all'incirca le capacità del velivolo. In pratica, però, i revisori dei conti del governo statunitense continuano a presentare rapporti che sembrano una costosissima alzata di spalle.
• Che cos'è: Blocco 4: nuovi sensori, guerra elettronica e armamenti per l'F-35
• Ambito: Inizialmente circa 55 nuove funzionalità; finora ne sono state implementate circa 22.
• Dipende da: Aggiornamento tecnologico 3 (TR-3): hardware e software
• Ritardo: I jet TR-3, pronti al combattimento, hanno iniziato ad arrivare nel 2026, con circa 3 anni di ritardo.
• Completamento: Il completamento del Blocco 4 ridotto è ora previsto non prima del 2031, con circa 5 anni di ritardo.
• Crescita dei costi: almeno 146 miliardi di dollari in più rispetto alle stime iniziali
L'aggiornamento che rende il jet davvero valido
Ecco il punto che le brochure non menzionano: un caccia stealth è valido solo quanto il software e i sensori al suo interno. La cellula è la parte più semplice. La magia – la fusione dei sensori, l'attacco elettronico, la capacità di vedere per primi e sparare per primi – risiede nel codice e nel silicio, e deve essere costantemente aggiornato per rimanere un passo avanti rispetto ai radar e ai missili che la controparte continua a perfezionare.
Il Block 4 è quell'aggiornamento, su scala più ampia. È stato concepito come un pacchetto completo di circa 55 miglioramenti: sensori più precisi, una suite di guerra elettronica ricostruita e una lunga lista di nuove armi. Nel complesso, è stato presentato come qualcosa di simile al raddoppio della potenza di fuoco dell'F-35. Per funzionare, il jet ha bisogno innanzitutto di una base hardware chiamata Technology Refresh 3: nuovi processori e display senza i quali nessuna delle nuove funzionalità potrà essere eseguita.
In ritardo, poi ancora più tardi
Il TR-3 avrebbe dovuto entrare in servizio anni fa. Invece, problemi hardware e software ne hanno ritardato l'arrivo di circa tre anni, costringendo a un certo punto la Lockheed Martin a mettere a terra i velivoli appena costruiti in attesa che il software venisse aggiornato. I primi TR-3 operativi hanno iniziato a essere consegnati agli squadroni solo nel 2026.
Il programma Block 4 si è silenziosamente ridimensionato per adattarsi alla realtà. I responsabili del programma affermano ora che limiteranno gli sforzi alle capacità effettivamente realizzabili entro il 2031, già cinque anni dopo rispetto al piano originale, e hanno accantonato le componenti che dipendono da aggiornamenti ancora irrisolti relativi ai motori e ai sistemi di gestione termica ed energetica. Il costo è aumentato di almeno sei miliardi di dollari. E delle circa 55 capacità inizialmente promesse, solo una ventina sono state effettivamente implementate.
Perché il Congresso continua a tornare sull'argomento
La questione va ben oltre la mera contabilità. L'F-35 rappresenta la spina dorsale della potenza aerea americana e alleata per i prossimi decenni: più di una dozzina di nazioni puntano tutto sulle sue forze aeree. Se non si riesce a mantenere il velivolo al passo con le moderne difese aeree, questa scommessa si indebolisce ogni anno che passa con l'ammodernamento.
Il Congresso se n'è accorto. Alla fine del 2023 ha ordinato al Pentagono di gestire il Block 4 e il TR-3 come un sottoprogramma distinto, con costi, tempi e parametri di prestazione propri – un modo burocratico per dire "smettetela di nascondere il problema all'interno del programma più ampio". Nel frattempo, la stessa leadership del programma ha avvertito che la flotta, di fatto, ha superato le capacità del sistema di supporto progettato per mantenerla operativa, con tassi di prontezza operativa fermi a livelli minimi storici.
Tutto ciò non significa che l'F-35 sia un aereo scadente; per molti aspetti rimane il caccia più performante che i suoi piloti abbiano mai pilotato. Ma il velivolo che è stato venduto al mondo è la versione completamente aggiornata, e questa versione si sta allontanando sempre di più nel prossimo decennio. Il Block 4 è sempre stato il punto focale del secondo atto dell'F-35. Al momento, l'intervallo si sta prolungando eccessivamente.
Fonti: Ufficio di responsabilità del governo degli Stati Uniti (GAO-25-107632); Air Force Times; Aviation Today; Servizio di ricerca del Congresso (Congress.gov).
Domande correlate
Che cos'è l'aggiornamento Block 4 dell'F-35?
Il Block 4 è un pacchetto di modernizzazione radicale per l'F-35, che aggiunge sensori più precisi, una suite di guerra elettronica ricostruita e più di una dozzina di nuove armi. Originariamente era stato concepito per circa 55 nuove capacità, quasi il doppio di quelle del caccia stealth può farlo. Poiché dipende da software e silicio, il jet ne ha bisogno per rimanere un passo avanti rispetto ai radar e ai missili nemici.
Perché l'aggiornamento Block 4 dell'F-35 è stato ritardato?
Il programma Block 4 ha subito ritardi principalmente perché si basa su un'infrastruttura hardware denominata Technology Refresh 3 (TR-3), che ha accumulato circa tre anni di ritardo a causa di problemi hardware e software. A un certo punto, Lockheed Martin ha dovuto mettere a terra i jet appena costruiti in attesa che il software venisse aggiornato. Gli aerei TR-3 pronti al combattimento hanno iniziato a essere consegnati agli squadroni solo nel 2026.
Che cos'è l'aggiornamento tecnologico 3 (TR-3) sull'F-35?
Il Technology Refresh 3 (TR-3) è l'aggiornamento hardware di base necessario all'F-35 prima che il Block 4 possa entrare in funzione: nuovi processori e display in cabina di pilotaggio che alimentano i nuovi sensori e software. Senza il TR-3, nessuna delle funzionalità del Block 4 è operativa. Il TR-3 è arrivato con circa tre anni di ritardo e i velivoli pronti al combattimento hanno iniziato a raggiungere gli squadroni solo nel 2026.
Di quanto ha sforato il budget il programma F-35 Block 4?
Secondo i revisori dei conti del governo statunitense, il programma di modernizzazione dell'F-35 Block 4 ha superato di almeno 1.406 miliardi di dollari le stime di costo iniziali. Questi sforamenti si accompagnano a significativi ritardi nella tabella di marcia, con il progetto che ora si sta ridimensionando per adattarsi a ciò che è realisticamente realizzabile. La cellula è la parte meno costosa; i sensori, il software e le apparecchiature per la guerra elettronica incidono significativamente sul costo finale.
Quando sarà completato l'aggiornamento Block 4 dell'F-35?
Una versione ridotta del Block 4 è ora prevista non prima del 2031, circa cinque anni più tardi rispetto a quanto originariamente pianificato. I responsabili del programma hanno ristretto il campo di lavoro alle capacità che possono effettivamente realizzare entro quella data, accantonando le componenti che dipendono da aggiornamenti ancora irrisolti relativi al motore e alla gestione termica ed energetica.
Quante capacità del programma F-35 Block 4 sono state consegnate finora?
Delle circa 55 funzionalità originariamente previste per il Block 4, solo una ventina sono state implementate finora. Il programma si è progressivamente ridimensionato per adattarsi alla realtà, limitandosi agli aggiornamenti realizzabili entro il 2031 e rinviando quelli che dipendono da miglioramenti al motore e alla gestione termica non ancora pronti.
Perché un caccia stealth dipende così tanto dal software?
Un caccia stealth è valido solo quanto il software e i sensori al suo interno. La cellula è la parte facile; la fusione dei sensori, l'attacco elettronico e la capacità di vedere per primi e sparare per primi sono codice e silicio che devono essere costantemente aggiornati per rimanere all'avanguardia. Ecco perché i jet di quinta generazione come il F-22 Raptor e l'F-35 necessita di continui aggiornamenti.
Perché l'F-35 necessita di continui aggiornamenti per rimanere competitivo?
Le difese aeree continuano a migliorare, quindi un F-35 che rimane fermo finisce lentamente dietro ai radar e ai missili costruiti per distruggerlo. Il Block 4 è l'aggiornamento pensato per mantenerlo dominante, aggiungendo nuovi sensori, guerra elettronica e armi. La pressione è aumentata dai rivali combattenti di nuova generazione sta emergendo in Cina.
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