Il Pentagono ha appena investito 145.000 miliardi di dollari in un aereo di cui la maggior parte delle persone non ha mai sentito parlare. Il Boeing F-47, il caccia di sesta generazione americano, ha ricevuto il suo più grande stanziamento di fondi fino ad oggi nel bilancio per l'anno fiscale 2027, a dimostrazione che il programma non è più uno studio concettuale o un dimostratore tecnologico. È un caccia che sta prendendo forma.

La richiesta di bilancio combina 1.400.260 miliardi di dollari di fondi discrezionali con 1.400.000.000.000.000.000 di dollari provenienti dalla legge di conciliazione. Il Congresso ha poi aggiunto altri 1.400.000.000.000.000 di dollari, portando lo stanziamento di base a 1.400.300.0.

L'F-47 sostituirà l'F-22 Raptor, a sua volta il caccia per la superiorità aerea più performante al mondo. L'Aeronautica militare statunitense prevede di acquistare almeno 185 F-47, con la capacità operativa iniziale prevista tra l'inizio e la metà degli anni 2030. Questa tempistica è ambiziosa per un velivolo così avanzato, ma il Pentagono non sembra intenzionato ad aspettare.

Boeing contro Lockheed: la sorpresa

La sorpresa più grande non è stata il denaro. È stato chi l'ha ottenuto. Boeing, non Lockheed Martin, ha vinto il contratto per costruire l'F-47. Lockheed aveva costruito tutti i caccia stealth americani dal F-117 Nighthawk negli anni '80: l'F-22, il F-35, e ogni dimostratore classificato nel mezzo. Nell'industria della difesa si dava per scontato che Lockheed avrebbe vinto di nuovo. Non è andata così.

L'Aeronautica militare non ha spiegato pubblicamente la decisione nel dettaglio, ma gli analisti indicano diversi fattori. Il programma F-35 della Lockheed è stato afflitto da sforamenti di budget e ritardi che hanno frustrato i vertici militari. La proposta della Boeing, a quanto pare, offriva un progetto più realizzabile: più facile da costruire, più economico da manutenere e più adatto a una rapida espansione qualora un conflitto di grandi proporzioni lo richiedesse. In un mondo in cui la linea di produzione dell'F-22 si è fermata dopo soli 187 velivoli perché il Congresso si è rifiutato di finanziarne altri, la capacità di produzione in serie è fondamentale.

La decisione riflette anche una precisa strategia del Pentagono per mantenere Boeing competitiva come produttrice di aerei da combattimento. Se Lockheed si aggiudicasse tutti i principali programmi per aerei da combattimento, la base industriale della difesa diventerebbe di fatto un monopolio. Assegnando l'F-47 a Boeing, l'Aeronautica Militare mantiene due aziende in grado di progettare e costruire caccia all'avanguardia. La concorrenza stimola l'innovazione. Il monopolio la soffoca.

Ciò che sappiamo e ciò che non sappiamo

Quasi ogni dettaglio dell'F-47 è classificato. Il rendering ufficiale mostra una grande ala volante senza coda, più simile a un bombardiere stealth che a un caccia tradizionale. Ciò suggerisce che l'autonomia sia un fattore determinante nella progettazione. L'Oceano Pacifico è immenso e qualsiasi conflitto con la Cina richiederebbe caccia in grado di percorrere distanze enormi senza il supporto di aerocisterne. L'F-22 ha un raggio d'azione di circa 740 chilometri. Si prevede che l'F-47 possa raggiungere distanze considerevolmente maggiori.

Il velivolo è progettato per operare a fianco di gregari autonomi: i droni Collaborative Combat Aircraft (CCA) che l'Aeronautica Militare sta sviluppando in parallelo. Un singolo pilota di F-47 potrebbe comandare due o tre CCA, moltiplicando la potenza di fuoco e la copertura dei sensori di ogni missione senza aumentare il numero di piloti umani a rischio. Il caccia diventa un nodo di comando in una rete di piattaforme con e senza equipaggio.

Si prevede che le caratteristiche della sesta generazione includeranno una fusione di sensori avanzata ben oltre quella offerta dall'F-35, una tecnologia stealth di nuova generazione, motori adattivi in grado di passare dalla modalità ad alta spinta a quella ad alta efficienza e armi a energia diretta, possibilmente sistemi laser per la difesa ravvicinata o per l'uso offensivo. Resta da vedere se tutte queste tecnologie saranno effettivamente integrate negli aerei di produzione, ma lo stanziamento di bilancio suggerisce che l'Aeronautica militare non stia badando a spese.

La Marina viene lasciata indietro

Mentre l'F-47 riceve miliardi, il programma di sesta generazione della Marina, l'F/A-XX, destinato a sostituire l' F/A-18E/F Il Super Hornet ha ricevuto solo una frazione dei finanziamenti. Il bilancio del 2027 di fatto mette in sospeso il prossimo caccia della Marina, mentre l'Aeronautica procede a ritmo serrato. Gli analisti della difesa descrivono la situazione come se il Pentagono puntasse tutto sul programma dell'Aeronautica, chiedendo alla Marina di aspettare il proprio turno.

Il contrasto è netto. L'Aeronautica Militare sta accelerando verso un futuro in cui piloti umani comandano droni da squadroni stealth in grado di attraversare gli oceani. La Marina Militare, invece, utilizza ancora versioni aggiornate di un aereo che ha effettuato il suo primo volo nel 1995. A un certo punto, questo divario diventerà insostenibile, ma per ora l'F-47 assorbe gran parte del budget, mentre gli ingegneri della Boeing stanno costruendo il futuro della potenza aerea americana.

Tre miliardi e mezzo di dollari. Un jet che nessuno al di fuori di una sala riunioni riservata ha mai visto volare. E una scommessa: la prossima guerra nei cieli sarà vinta da chi arriverà per primo. L'F-47 non è ancora un caccia. Ma non è più nemmeno una diapositiva di PowerPoint.

Fonti: Defense One, Air & Space Forces Magazine, DefenseScoop, documenti relativi agli stanziamenti del Congresso