Informazioni rapide
Volo	Volo Ethiopian Airlines 961
Data	23 novembre 1996
Aeromobili	Boeing 767-260ER (ET-AIZ)
Itinerario	Da Addis Abeba a Nairobi (volo deviato dai dirottatori)
Capitano	Leul Abate (compagnia aerea etiope)
Passeggeri/Equipaggio	175 in totale (163 passeggeri, 12 membri dell'equipaggio)
Sopravvissuti	50 di 175
Notevole	Uno dei pochissimi ammaramenti di aerei a fusoliera larga, filmato da turisti sulla spiaggia.

Avrebbero dovuto atterrare a Nairobi. Invece, tre uomini che non erano mai saliti su un aereo si ritrovarono nella cabina di pilotaggio di un Boeing 767 e pretesero di volare in Australia. Non avevano idea di quanto fosse lontana. Il comandante, invece, sì.

Il volo Ethiopian Airlines 961 fu dirottato il 23 novembre 1996, poco dopo il decollo da Addis Abeba. Tre giovani, affermando di avere una bomba, fecero irruzione nella cabina di pilotaggio e ordinarono al comandante Leul Abate di portarli in Australia. Abate cercò di spiegare che l'aereo non aveva carburante sufficiente per un volo fino in Australia: i serbatoi contenevano carburante a sufficienza per la tratta prevista fino a Nairobi e una riserva. I dirottatori non gli credettero. Avevano letto sulla rivista di bordo che il Boeing 767 poteva volare per oltre 11 ore senza scalo, e intendevano farglielo notare.

Quello che seguì fu uno dei voli più angoscianti della storia dell'aviazione.

Funzionante a vuoto

Abate sapeva che i calcoli erano fatali. Il Boeing 767 era stato rifornito per un volo interno di circa 1.000 chilometri. L'Australia distava oltre 10.000 chilometri. I dirottatori si rifiutarono di farlo atterrare per il rifornimento. Così Abate prese una decisione: avrebbe volato verso sud lungo la costa dell'Africa orientale, rimanendo nel raggio d'azione di potenziali siti di atterraggio di emergenza, mentre il carburante si esauriva lentamente.

Per oltre tre ore, l'aereo volò verso sud. Abate, segretamente, aggiustò la rotta per mantenere le Isole Comore a portata di mano, sapendo che sarebbero state la sua unica opzione quando i motori si sarebbero spenti. I dirottatori, che non sapevano leggere gli strumenti, non se ne accorsero. Continuavano a chiedere l'Australia. Gli indicatori del carburante continuavano a scendere.

Quando il motore sinistro si spense per mancanza di carburante, Abate disse ai dirottatori che dovevano atterrare. Loro si rifiutarono. Quando, pochi minuti dopo, anche il motore destro si spense, la discussione divenne irrilevante. Il 767 era ormai un aliante da 100 tonnellate, in discesa verso l'Oceano Indiano con 175 persone a bordo e senza motore.

L'atterraggio sull'acqua

Abate individuò la costa di Grande Comore, la più grande delle Isole Comore. Puntò verso le acque poco profonde al largo, vicino a una spiaggia chiamata Mitsamiouli. Senza motori, senza impianto idraulico e con i dirottatori che lo lottavano fisicamente per i comandi, tentò ciò che quasi nessun pilota è mai riuscito a fare: ammarare con un aereo di linea.

Il motore sinistro e l'estremità dell'ala colpirono per primi l'acqua. L'impatto asimmetrico fece ribaltare l'aereo. Il 767 si capovolse, si disintegrò e i rottami si sparsero sulla riva. I turisti sulla spiaggia assistettero alla scena con orrore. Molti di loro afferrarono le macchine fotografiche e ripresero filmati che sarebbero diventati uno dei video di disastri aerei più visti della storia.

Delle 175 persone a bordo, 125 persero la vita, inclusi tutti e tre i dirottatori. Molti passeggeri sopravvissuti all'impatto annegarono perché avevano gonfiato i giubbotti di salvataggio all'interno della cabina, rimanendo intrappolati contro il soffitto mentre l'acqua si riversava all'interno. Un dettaglio che da allora è stato ribadito con rinnovata urgenza durante i briefing sulla sicurezza.

Capitano Abate

Leul Abate è sopravvissuto. Anche il suo copilota, Yonas Mekuria, è sopravvissuto. Entrambi sono stati estratti dai rottami da pescatori locali e ospiti dell'hotel che si sono addentrati nel campo di detriti per soccorrere i superstiti.

Abate aveva fatto qualcosa per cui la maggior parte dei piloti si addestra, ma che non si aspetta mai di dover affrontare: aveva fatto planare un aereo in avaria fino a un ammaraggio controllato, lottando fisicamente con i dirottatori che stavano prendendo il controllo dei comandi. L'inchiesta ha concluso che la sua abilità e la sua capacità decisionale hanno salvato le 50 persone sopravvissute. Senza le sue manovre furtive per mantenere la terraferma a portata di tiro, ogni singola persona a bordo sarebbe andata perduta in mare aperto.

Abate tornò a volare per l'Ethiopian Airlines. Gli fu conferita la medaglia d'oro per l'eccezionale abilità di pilotaggio dalla Federazione Internazionale delle Associazioni dei Piloti di Linea. Continuò a volare fino al suo pensionamento, parlando raramente in pubblico dell'evento che lo rese famoso.

L'eredità

Il volo 961 ha cambiato diverse cose nel mondo dell'aviazione. Le immagini dei passeggeri con i giubbotti di salvataggio intrappolati nella cabina che affondava hanno portato a una rinnovata enfasi a livello globale sull'istruzione di non gonfiare i giubbotti di salvataggio prima di essere fuori dall'aereo. I protocolli di sicurezza della cabina di pilotaggio sono stati rivisti, anche se sarebbero stati necessari gli attentati dell'11 settembre, cinque anni dopo, per innescare cambiamenti davvero fondamentali in materia di accesso alla cabina di pilotaggio.

Per i piloti, questa storia racchiude una lezione più semplice. Abate non poteva controllare i dirottatori. Non poteva far apparire il carburante dal nulla. Ma sapeva pilotare l'aereo, gestire le sue opzioni e farlo atterrare nel posto migliore possibile con i mezzi a sua disposizione. Nella peggiore delle ipotesi, prese le decisioni migliori. Cinquanta persone gli devono la vita.

Fonti: Aviation Safety Network, ICAO, Air Accidents Investigation Branch