Abbiamo già scritto in precedenza su Lo status leggendario dell'F-8 Crusader come "Ultimo dei caccia"" — il jet della Marina che andò in guerra sul Vietnam armato principalmente con quattro cannoni Colt Mk 12 da 20 mm, quando tutti gli altri caccia della flotta stavano passando ai missili. Vale la pena leggere questa storia, se non l'avete già fatto.
Ma il curriculum di combattimento del Crusader merita un'analisi più approfondita, non solo perché i numeri sono impressionanti, ma perché gli uomini che lo pilotarono nel più intenso combattimento aereo dai tempi della guerra di Corea incarnavano una filosofia di combattimento aereo che il Pentagono aveva cercato con ogni mezzo di sopprimere.
I distruttori di MiG
Tra il 1966 e il 1968, F-8 I crociati della Marina degli Stati Uniti hanno abbattuto 19 aerei nemici sul Vietnam del Nord — 18 MiG-17 e uno MiG-21. In compenso, la Marina perse tre Crusader in combattimenti aria-aria. Ciò conferisce all'F-8 un rapporto abbattimenti/perdite di circa 6:1, il migliore tra tutti i tipi di caccia americani in Vietnam.
IL F-4 Il Phantom, al contrario, ottenne un rapporto abbattimenti/fughe di circa 2,4:1 in servizio nella Marina e di appena 2:1 nell'Aeronautica. Il Phantom era più recente, più veloce, trasportava più missili e aveva un radar più potente. Costava anche il doppio. E non era per niente bravo nei combattimenti aerei ravvicinati, almeno non fino a quando TOPGUN non insegnò ai suoi equipaggi come si faceva.
La superiorità del Crusader nel combattimento aereo non fu casuale. Fu il risultato diretto di tre fattori: l'eccezionale manovrabilità del velivolo, il suo armamento di cannoni integrato e la cultura dei piloti che lo pilotavano.
Un reparto a incidenza variabile: perché era importante.
La caratteristica più insolita dell'F-8 era la sua ala a incidenza variabile: una soluzione progettuale così elegante e al tempo stesso bizzarra che nessun altro caccia di produzione l'ha mai utilizzata prima o dopo. L'intera ala poteva ruotare verso l'alto di sette gradi rispetto alla fusoliera, aumentando l'angolo di attacco per il decollo e l'atterraggio senza dover alzare il muso al punto da impedire al pilota di vedere il ponte della portaerei.
Non si trattava solo di un ausilio all'atterraggio. L'ala a incidenza variabile conferiva al Crusader velocità di avvicinamento inferiori a quelle di qualsiasi altro caccia della Marina dell'epoca, un aspetto cruciale per le operazioni dalle portaerei di classe Essex, più piccole e incapaci di gestire il più pesante e veloce F-4 Phantom. Contribuiva inoltre all'eccezionale manovrabilità a bassa velocità del velivolo, che a sua volta lo rendeva un perfetto combattente ravvicinato alle medie altitudini e alle velocità moderate in cui si svolgevano effettivamente i combattimenti aerei dell'era vietnamita.
L'ala conferiva inoltre al Crusader un profilo aerodinamico straordinariamente pulito in volo. Con l'ala orizzontale, la fusoliera si inclinava leggermente in avanti, riducendo la resistenza aerodinamica e offrendo al pilota un'eccellente visibilità frontale: un vantaggio apparentemente minore, ma di enorme importanza quando si cercava di individuare un MiG-17 argentato contro un cielo grigio.
Ottobre 1962: le foto che fermarono una guerra
Prima del Vietnam, il Crusader aveva già giocato un ruolo nel momento più pericoloso della Guerra Fredda. Durante la crisi dei missili di Cuba, non furono i caccia F-8, bensì gli aerei da ricognizione RF-8A Crusader – varianti fotografiche disarmate, private dei cannoni e dotate di telecamere – a fornire le prove fotografiche a bassa quota che confermarono la presenza di missili nucleari sovietici a Cuba.
Mentre U-2 Sebbene i primi a individuare le postazioni missilistiche fossero stati i voli a 70.000 piedi di altitudine, le immagini ad alta quota non erano sufficientemente dettagliate per un'analisi definitiva. Il 23 ottobre 1962, gli RF-8A del VFP-62 effettuarono le prime missioni di ricognizione a bassa quota su Cuba, all'altezza delle cime degli alberi e a Mach 0,95, abbastanza vicini da fotografare i singoli trasportatori di missili, le rampe di lancio e i volti dei tecnici sovietici che guardavano in alto con allarme.
Queste fotografie, note come missioni "Luna Blu", fornirono al presidente Kennedy la prova inconfutabile di cui aveva bisogno per affrontare Krusciov. I piloti degli RF-8A volarono senza armi, senza scorta (inizialmente) e senza alcuna certezza che cubani e sovietici non avrebbero aperto il fuoco. Diversi aerei rientrarono danneggiati dal fuoco nemico. Nessuno andò perduto.
Il caccia dei piloti
Più di qualsiasi statistica sulle prestazioni o record di combattimento, ciò che definiva il Crusader era il rapporto tra l'aereo e gli uomini che lo pilotavano. In un'epoca in cui il Pentagono era convinto che i missili avessero reso obsoleto il combattimento aereo ravvicinato – quando l'F-4 Phantom fu progettato senza cannone interno e i piloti venivano addestrati come operatori di sistema piuttosto che come piloti da caccia – la comunità del Crusader mantenne viva la vecchia fede.
I piloti degli F-8 si esercitavano nelle manovre di combattimento aereo quando non erano di moda. Studiavano le prestazioni dei caccia sovietici quando la dottrina ufficiale affermava che il combattimento ravvicinato non si sarebbe mai verificato. Mantenevano le loro abilità di tiro quando la Marina diceva loro di fidarsi del missile Sparrow, un'arma con una probabilità di abbattimento così bassa che si scherzava dicendo "lo Sparrow funziona solo in PowerPoint"."
Quando la guerra aerea sul Vietnam del Nord dimostrò che i missili erano inaffidabili, che i MiG potevano e volevano avvicinarsi a distanza ravvicinata e che la capacità di manovrare e sparare era ancora l'abilità fondamentale di un pilota da caccia, la comunità dei Crusader fu riabilitata. Le lezioni apprese dai combattimenti con gli F-8 furono incorporate direttamente nel programma TOPGUN istituito presso la base aerea navale di Miramar nel 1969. Ogni pilota da caccia moderno, in ogni forza aerea del mondo, deve qualcosa agli uomini che si rifiutarono di lasciare che il combattimento aereo ravvicinato scomparisse.
Il Crusader fu ritirato dal servizio nella Marina degli Stati Uniti nel 1976. La Marina francese lo utilizzò fino al 1999, ultimo operatore militare di un jet che, a posteriori, rappresentava la più pura espressione di ciò che un aereo da caccia dovrebbe essere: una macchina costruita per trovare il nemico, avvicinarsi e distruggerlo.
F-8 Crusader: L'ultimo dei pistoleri
Fonti: Naval History and Heritage Command, Air & Space Quarterly, US Naval Institute Proceedings
Domande correlate
Qual è stato il bilancio operativo dell'F-8 Crusader in Vietnam?
Tra il 1966 e il 1968, gli F-8 Crusader della Marina statunitense abbatterono 19 aerei nordvietnamiti — 18 MiG-17 e un MiG-21 — perdendo tre Crusader in combattimenti aria-aria. Ciò dà un rapporto di abbattimenti di circa 6:1, il migliore di qualsiasi tipo di caccia americano nella guerra del Vietnam. L'F-8 era soprannominato il ""L'ultimo dei pistoleri"".
Perché l'F-8 Crusader veniva chiamato "l'ultimo dei caccia"?
L'F-8 si guadagnò questo soprannome perché, durante la guerra del Vietnam, era armato principalmente con quattro cannoni Colt Mk 12 da 20 mm, in un periodo in cui tutti gli altri caccia della flotta stavano passando ai missili guidati. I suoi piloti continuarono ad esercitarsi nelle manovre di combattimento aereo ravvicinato, anche quando la dottrina ufficiale aveva dichiarato obsoleto il combattimento aereo ravvicinato.
Come si confrontava il rapporto abbattimenti/perdite dell'F-8 con quello dell'F-4 Phantom?
Il rapporto abbattimenti/perdite dell'F-8 Crusader in Vietnam, pari a circa 6:1, era nettamente migliore di quello dell'F-4 Phantom, che si attestava intorno a 2,4:1 in servizio con la Marina e a circa 2:1 con l'Aeronautica. La differenza rifletteva l'armamento a cannoni e la cultura del combattimento aereo ravvicinato del Crusader rispetto a quella incentrata sui missili. Fantasma, che inizialmente era stato progettato senza un cannone interno.
Cosa c'era di insolito nell'ala dell'F-8 Crusader?
L'F-8 utilizzava un'ala a incidenza variabile: l'intera ala poteva ruotare verso l'alto di sette gradi rispetto alla fusoliera. Ciò aumentava l'angolo di incidenza dell'ala per il decollo e l'atterraggio senza inclinare il muso così tanto da far perdere al pilota la visuale del ponte della portaerei. Questo conferiva al Crusader velocità di avvicinamento inferiori a quelle di qualsiasi altro caccia della Marina dell'epoca.
Perché l'ala a incidenza variabile dell'F-8 era importante per le operazioni sulle portaerei?
L'ala basculante conferiva al Crusader velocità di avvicinamento insolitamente basse, permettendogli di operare dalle portaerei più piccole della classe Essex, che non potevano ospitare il più pesante e veloce F-4 Phantom. Con l'ala orizzontale in volo, la fusoliera si inclinava leggermente in avanti, riducendo la resistenza aerodinamica e offrendo al pilota un'eccellente visibilità frontale: qualità che lo rendevano anche un ottimo caccia da combattimento ravvicinato.
Qual è stato il ruolo dell'RF-8 Crusader nella crisi dei missili di Cuba?
L'RF-8A Crusader, aereo da ricognizione fotografica disarmato, effettuò le missioni a bassa quota "Luna Blu" su Cuba nel 1962, fotografando le postazioni missilistiche sovietiche dall'alto dei tetti. Queste immagini fornirono al presidente Kennedy la prova inconfutabile di cui aveva bisogno per affrontare Krusciov. Gli RF-8A volarono senza armi e inizialmente senza scorta; diversi esemplari rientrarono danneggiati dal fuoco nemico, ma nessuno andò perduto.
Quali armi trasportava l'F-8 Crusader?
L'F-8 Crusader era armato principalmente con quattro cannoni Colt Mk 12 da 20 mm, integrati da missili AIM-9 Sidewinder. Questa enfasi sull'armamento lo distingueva dai suoi contemporanei come l'F-4 Phantom, progettato principalmente per i missili e inizialmente privo di un cannone interno. L'armamento si rivelò decisivo nei combattimenti aerei ravvicinati tipici della guerra del Vietnam.
Perché i piloti dell'F-8 Crusader continuavano ad addestrarsi per i combattimenti aerei ravvicinati?
In un'epoca in cui il Pentagono riteneva che i missili avessero reso obsoleto il combattimento aereo ravvicinato, la comunità degli F-8 mantenne deliberatamente vive le vecchie abilità. I suoi piloti si esercitavano nelle manovre di combattimento aereo quando non erano di moda e studiavano le prestazioni dei caccia sovietici. Questa cultura si rivelò vincente in Vietnam, dove gran parte dei combattimenti aerei si svolsero alle medie altitudini e alle velocità moderate che il Crusader gestiva in modo eccellente.
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