Domani, mentre i sorvoli per il 250° anniversario dell'America romberanno su tutto il paese, osservate il momento in cui la folla si ammutolisce. Quattro jet si avvicinano in formazione perfetta, poi uno si alza in volo, si allontana dagli altri, salendo da solo verso la verticale fino a scomparire. Non c'è bisogno che l'annunciatore lo spieghi. Il vuoto nella formazione dice tutto.
La formazione "Missing Man" è il più alto tributo dell'aviazione militare: un rito funebre scritto con i gas di scarico dei motori a reazione. Come la maggior parte dei rituali che sembrano antichi, la sua vera storia è più strana e più umana della leggenda.
Informazioni rapide: La formazione dell'uomo scomparso
| Che cos'è | Un sorvolo con un aereo vistosamente assente, oppure uno che si alza in volo e si allontana dalla formazione a metà del passaggio. |
| Radici | Durante la prima guerra mondiale, gli squadroni della RAF sorvolavano gli aeroporti di origine in modo che le squadre di terra potessero contare gli spazi vuoti. |
| Prima formazione di gap documentata | 22 maggio 1931, funerale del pilota aviatore Charles "Speed" Holman, St. Paul, Minnesota. |
| Adozione militare statunitense | Funerale del maggiore generale Oscar Westover ad Arlington, 1938; la cerimonia fu formalizzata negli anni '50. |
| Il significato | L'aereo in partenza simboleggia l'aviatore caduto che lascia le fila |
| Chi lo riceve | Aviatori, presidenti e dignitari caduti in servizio: da JFK a Chuck Yeager a Jimmy Carter. |
Contare gli spazi vuoti
La radice di questa tradizione è profondamente pragmatica. Durante la Prima Guerra Mondiale, gli squadroni della RAF di ritorno dalle pattuglie sorvolavano il proprio aeroporto prima di atterrare, in modo che il personale di terra potesse contare chi era rientrato. La formazione stessa fungeva da registro delle perdite: ogni spazio vuoto corrispondeva a un nome. Una leggenda popolare colloca il primo sorvolo cerimoniale in onore dei dispersi al funerale di Manfred von Richthofen nel 1918, una storia spesso raccontata ma mai documentata.
La prima esibizione aerea di cui si abbia certezza storica si svolse sopra un cimitero del Minnesota il 22 maggio 1931, in occasione del funerale del pilota acrobatico e stella delle corse aeree Charles "Speed" Holman, morto in un incidente durante uno spettacolo aereo a Omaha. Quattro aerei del 109° Squadrone Aereo sorvolarono 100.000 persone in lutto, mantenendo uno spazio vuoto nella loro formazione. Il St. Paul Pioneer Press scrisse la prima e forse ancora oggi migliore descrizione di questo tributo:
Sette anni dopo, l'esercito americano rese ufficiale la pratica in occasione del funerale del maggiore generale Oscar Westover, capo dell'aeronautica, ad Arlington, con oltre cinquanta aerei che volarono in "fila bianca". Alla fine della guerra di Corea, il rituale aveva assunto la sua forma moderna.
La grammatica del dolore
La versione classica è una formazione a quattro aerei disposti a "dito": quattro velivoli in formazione a punta di dito, e mentre passano davanti alla cerimonia, il jet numero tre – il leader del secondo elemento – accende il suo bruciatore e si alza in volo, salendo "verso il cielo" mentre gli altri mantengono la rotta. Nella forma alternativa, la formazione vola semplicemente con lo slot vuoto per tutto il percorso. La descrizione ufficiale della cerimonia della Marina degli Stati Uniti lo afferma chiaramente:
The honour has marked the largest occasions in American memory. At John F. Kennedy’s funeral in November 1963, fifty jets swept over Arlington in formations of three — the last group one aircraft short — before Air Force One itself dipped its wings over the grave. Neil Armstrong, Ronald Reagan and Chuck Yeager received the salute. In January 2025, twenty-one Super Hornets from eight squadrons flew over Plains, Georgia for Jimmy Carter — one of the largest missing-man tributes ever assembled. And in 2022 the Thunderbirds invented a new variation, the dual “Pattillo Pull,” for twin brothers Buck and Bill Pattillo, founding members of the team, who died five years apart.
Perché funziona
Le cerimonie militari sono piene di simboli che necessitano di spiegazioni. Questo si spiega da sé, ed è per questo che è completamente sfuggito all'ambito militare. Le formazioni di aerei storici lo fanno volare a Oshkosh in memoria degli aviatori dispersi; è stato fatto volare per gli astronauti, i piloti automobilistici e le vittime di tragedie nazionali. Uno dei piloti che ha volato per il presidente Carter ha riassunto in modo semplice il significato dal punto di vista dell'equipaggio:
Quindi domani, da qualche parte tra i Thunderbirds e i fuochi d'artificio, se una formazione attraversa il cielo con un jet che si allontana in salita, fermatevi un attimo. L'aviazione ha una sola preghiera, ed è così che viene pronunciata.
Il sorvolo di Carter — con 21 Super Hornet e la successiva frenata — è stato immortalato in modo splendido in questa immagine:
E il servizio di Global News sull'omaggio a McCain spiega il significato del rituale in due minuti:
Fonti: Smithsonian Air & Space Magazine; US Navy / DVIDS; USNI News; Cimitero nazionale di Arlington; Task & Purpose; Base aerea di Seymour Johnson; Wikipedia
Domande correlate
Cos'è la formazione dell'uomo mancante?
La formazione "uomo scomparso" è un omaggio aereo in cui un velivolo è vistosamente assente, oppure si allontana dalla formazione a metà del passaggio, a simboleggiare un aviatore caduto che lascia i ranghi. È il massimo onore dell'aviazione militare, eseguito in occasione dei funerali di aviatori, presidenti e dignitari. La versione classica prevede una formazione di quattro velivoli in cui il terzo si allontana, lasciando un vuoto visibile.
Da dove proviene la formazione a uomo scomparso?
Le sue origini risalgono alla Prima Guerra Mondiale, quando gli squadroni della RAF sorvolavano i loro aeroporti di origine dopo le pattuglie, in modo che il personale di terra potesse contare chi era rientrato: ogni spazio vuoto nella formazione rappresentava una perdita. Il primo sorvolo cerimoniale documentato con la tecnica dello "gap flypass" risale al 22 maggio 1931, in occasione del funerale del pilota da corsa Charles "Speed" Holman a St. Paul, in Minnesota, dove quattro aerei sorvolarono 100.000 persone in lutto che occupavano uno spazio vuoto.
Quando l'esercito statunitense ha adottato la formazione "uomo scomparso"?
L'esercito statunitense eseguì per la prima volta ufficialmente questo rituale in occasione dei funerali del maggiore generale Oscar Westover, capo dell'Air Corps, ad Arlington nel 1938, con oltre cinquanta aerei che volarono in formazione vuota. Alla fine della guerra di Corea, il rituale assunse la sua forma moderna e da allora ha reso omaggio a personaggi illustri, da John F. Kennedy a Chuck Yeager.
Come funziona la formazione "uomo mancante"?
Quattro aerei volano in formazione a punta di dito; mentre sorvolano la cerimonia, il jet numero tre – il secondo elemento di testa – accende il postbruciatore e si alza in volo, mentre gli altri mantengono la rotta. In una versione alternativa, la formazione effettua l'intero passaggio lasciando deliberatamente uno slot vuoto.
La formazione degli uomini scomparsi è nata al funerale del Barone Rosso?
No. Una leggenda popolare colloca il primo sorvolo cerimoniale in onore di un uomo scomparso al funerale di Manfred von Richthofen nel 1918, ma non è documentato da nessuna parte. La prima esibizione che gli storici possono effettivamente verificare è quella del funerale di Charles "Speed" Holman nel 1931, sopra il Minnesota.
Chi ha ricevuto un sorvolo aereo con la scritta "uomo scomparso"?
Tra i volti noti dell'aviazione e delle personalità scomparse figurano John F. Kennedy, Neil Armstrong, Ronald Reagan, Chuck Yeager e Jimmy Carter. Al funerale di Carter, nel gennaio 2025, ventuno Super Hornet di otto squadroni hanno effettuato uno dei più grandi omaggi mai organizzati in memoria di un pilota scomparso.
Perché la formazione "uomo scomparso" si è diffusa anche al di fuori dell'ambito militare?
Perché si spiega da sé: a differenza delle cerimonie che necessitano di decodifica, lo spazio vuoto è immediatamente comprensibile, ed è per questo che le formazioni di aerei da guerra lo fanno volare durante gli spettacoli aerei in onore degli aviatori scomparsi. È il tipo di tributo che potrebbe onorare piloti da caccia leggendari come Lydia Litvyak, la Rosa Bianca di Stalingrado, o gli aviatori che si celano dietro imprese audaci come Operazione Vendetta.
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