Tra le alte navi e gli scafi grigi che riempivano il porto di New York per il 250° compleanno dell'America, la silhouette più strana non era affatto una nave. Legata al ponte di volo della USS Nimitz, tra file di Super Hornets, sedeva una macchina grigia senza finestrini, con le ali ripiegate e senza cabina di pilotaggio: l'MQ-25 Stingray, il drone che rifornirà di carburante i caccia della Marina statunitense e la prima prova concreta che la maggior parte degli spettatori abbia mai visto dell'ala aerea robotica imbarcata che sta per arrivare.

Secondo quanto riportato da Stars and Stripes, la Marina ha inaugurato la International Naval Review 250 nel porto di New York il 4 luglio con la portaerei Nimitz al centro dell'evento, reduce da un'esercitazione navale multinazionale nell'Atlantico, e con il dimostratore Stingray a bordo, in una dimostrazione strategica ben precisa.

Un drone molto grande su un ponte molto famoso

La Marina ha confermato a The War Zone quanto suggerito dalle foto scattate sul ponte: "Abbiamo effettivamente un prototipo T-1 di proprietà della Boeing attualmente a bordo", ha dichiarato un portavoce. Il T-1 è il dimostratore Stingray originale: vola dal 2019 ed è passato alla storia per aver rifornito in volo un aereo con equipaggio, ma non è mai decollato o atterrato su una portaerei. È stato issato a bordo tramite una gru, proprio come era avvenuto per le prove di movimentazione sul ponte della USS George HW Bush nel dicembre 2021.

Ciò che le foto comunicano davvero è la scala. Lo Stingray di produzione è lungo 23 metri, ben 9 metri in più rispetto ai Super Hornet parcheggiati accanto, e anche con le ali ripiegate occupa più di 9 metri di prezioso spazio sul ponte di volo. Manovrare un velivolo di queste dimensioni, senza nessuno a bordo, attraverso il caos orchestrato delle operazioni sul ponte di volo di una portaerei rimane uno dei problemi più difficili del programma.

Ventisei navi da guerra e una festa di compleanno

A fine giugno, la Nimitz ha guidato l'esercitazione di flotta 250, una grande esercitazione multinazionale nell'Atlantico con la partecipazione di Regno Unito, Francia, Germania, Spagna, Brasile, Canada e Turchia. In un'esercitazione fotografica di gruppo del 25 giugno, la portaerei ha guidato altre 25 navi da guerra provenienti da 13 delle nazioni partecipanti: una formazione che le marine militari organizzano una volta ogni dieci anni.

Da lì la portaerei fece rotta verso nord, in direzione di New York per la Rassegna Navale Internazionale, dove i Blue Angels guidarono una parata di aerei sull'Hudson il 4 luglio, affiancati, con un elegante tocco diplomatico, dalla Patrouille de France francese che lasciò una scia di fumo rosso, bianco e blu sul porto, come riportato da Stars and Stripes.

L'aviazione del futuro, prima o poi

Dietro la spettacolarità si cela un programma di cui la Marina ha un disperato bisogno. Il primo compito dello Stingray è poco appariscente ma cruciale: sostituire gli F/A-18F Super Hornet nella missione di rifornimento in volo, dato che attualmente la loro vita operativa viene compromessa dal rifornimento di carburante ad altri velivoli. Ogni Stingray operativo libera un caccia d'attacco ed estende la portata dell'intero stormo aereo, un aspetto di enorme importanza in un Pacifico dove i missili antinave allontanano sempre più le portaerei dai loro obiettivi.

Il programma è in ritardo di anni. L'obiettivo originale era la capacità operativa iniziale nel 2024; il primo Stingray di produzione ha volato solo lo scorso aprile. La Marina spera ora di dichiarare la capacità operativa iniziale il prossimo anno, con i centri di controllo dei droni già installati a bordo delle portaerei George H.W. Bush, Carl Vinson, Theodore Roosevelt e Ronald Reagan.

È quasi certo che la stessa Nimitz non piloterà mai uno Stingray in servizio attivo: la Marina ha esteso la vita operativa della portaerei, che ha 51 anni, solo fino al prossimo marzo. Il che rende l'immagine stranamente appropriata: la portaerei più vecchia ancora in servizio, nel suo tour d'addio, che porta il futuro sulle spalle nel porto di New York. I funzionari della Marina desiderano che i futuri stormi aerei siano composti per il 60% o più da velivoli senza equipaggio. La strana sagoma grigia sul ponte della Nimitz è ciò che rappresenta quel futuro, parcheggiato accanto al presente.

Fonti: The War Zone (TWZ), Stars and Stripes, Boeing, Marina degli Stati Uniti