In un umido pomeriggio di giugno, un appassionato di aviazione giapponese puntò un teleobiettivo sulla pista della base aerea di Gifu e rimase immobile. Addossato alla parete di un hangar, c'era qualcosa di grande, delle dimensioni di un caccia, avvolto dalla punta alla coda in un telo bianco, come un mobile in una casa disabitata. Due punte aguzze spuntavano dal telo, proprio dove avrebbero dovuto esserci le code. Tutto il resto era nascosto.

L'osservatore, che pubblica con il nickname @intpt93, ha riassunto il momento in una sola frase: "Eh... Cosaaaaa!!!! La più grande sorpresa della giornata". La foto è diventata virale online, totalizzando circa 2,2 milioni di visualizzazioni in poche ore. E poi sono iniziate le congetture. Cosa sta nascondendo esattamente il Giappone sotto un lenzuolo sulla rampa della sua più importante base di collaudo di volo?

Ecco la risposta sincera fin da subito: nessuno al di fuori di una ristretta cerchia a Tokyo lo sa con certezza, ed è proprio questo che rende la questione così interessante. Quindi passiamo alla parte divertente: analizziamo gli indizi, valutiamo le teorie e spieghiamo perché la più allettante punta al programma di sviluppo di aerei da combattimento più ambizioso a cui il Giappone abbia aderito da generazioni.

La foto che ha mandato in tilt internet (per un breve periodo)

Osservare gli aerei in un aeroporto militare è solitamente un hobby che richiede pazienza e consiste nel catalogare ciò che ci si aspetta: gli stessi caccia, gli stessi addestratori, gli stessi aerei cisterna, registrati e archiviati. Ciò che rende l'immagine di Gifu così elettrizzante è il modo in cui rompe questo schema. Una fusoliera completamente coperta su una pista scoperta non è normale. È, quasi per definizione, il tentativo di qualcuno di impedirti di vedere qualcosa.

Il rivestimento svolge il suo compito in modo implacabile. Cancella marcature, aperture dei sensori, forma delle prese d'aria, linee dei pannelli: ogni indizio che un analista userebbe normalmente per identificare il tipo di velivolo. Ciò che non può nascondere completamente è la forma generale, ed è qui che inizia il lavoro investigativo. Due distinte creste emergono dal tessuto vicino alla parte posteriore, suggerendo fortemente una configurazione bimotore con coda inclinata. La massa sottostante fa pensare a un aereo da combattimento a grandezza naturale, non a un addestratore o a un drone.

Gli osservatori hanno fatto ciò che sanno fare meglio: hanno preso un righello. Con un caccia F-2 che rullava in primo piano per dare un'idea delle dimensioni, la sagoma velata sembrava di dimensioni ampiamente paragonabili a un F-15 — in altre parole, un peso massimo della stessa categoria del jet da superiorità aerea di punta giapponese, piuttosto che qualcosa di piccolo e leggero. Questo singolo paragone restringe considerevolmente il campo, anche se non risolve nulla.

Perché Gifu è il posto più interessante dove nascondere un jet

La posizione geografica è solo metà della storia. La base aerea di Gifu, nella prefettura di Gifu, è il quartier generale dell'Air Development and Test Wing, l'unità responsabile della messa a punto di nuovi velivoli, avionica e sistemi prima che vengano impiegati in uno squadrone operativo. Se il Giappone sta testando qualcosa di veramente innovativo, Gifu è il luogo ideale. Un mistero avvolto nel mistero qui assume un significato ben più profondo rispetto alla stessa scena in una normale base di caccia.

C'è un secondo indizio che si aggiunge agli altri. Un account OSINT, @Mumbo_Ghost, ha segnalato che Gifu sta costruendo una nuova struttura per la valutazione della guerra elettronica, destinata a sostituire una vecchia camera anecoica: si tratta di una stanza insonorizzata utilizzata per misurare la sezione radar equivalente di un aereo e verificarne le apparecchiature di guerra elettronica senza interferenze esterne. La nuova struttura supporterebbe caccia, disturbatori a distanza e velivoli di tipo AWACS. Questo è un indizio piuttosto significativo sul tipo di lavoro che Gifu si sta preparando a svolgere.

Mettendo insieme i due elementi, emerge una spiegazione plausibile e banale: se un aereo viene preparato per test di rilevamento radar o di guerra elettronica, coprirlo con un telo è un modo economico ed efficace per impedire alle telecamere – e ai satelliti – di rilevare la configurazione esatta di eventuali modifiche sensibili. Il telo potrebbe essere una misura di sicurezza operativa relativa a una campagna di misurazioni, piuttosto che a un velivolo completamente nuovo.

Berthon si riferiva alla parte britannica del programma, non all'avvistamento di Gifu, ma le sue parole colgono bene il ritmo. In tutte e tre le nazioni partner, lo sviluppo di velivoli da combattimento di nuova generazione procede a ritmo serrato, e gran parte di esso si svolge lontano dai riflettori.

La teoria allettante: GCAP e l'F-3 giapponese

Questa è la parte che tutti vorrebbero fosse vera, quindi procediamo con cautela. Il Giappone si trova nel mezzo di uno dei periodi più significativi di sviluppo dell'aviazione militare nella sua storia postbellica. Il suo caccia di nuova generazione, guidato internamente, a lungo noto con il nome provvisorio FX e ora ufficialmente designato F-3 — è in fase di sviluppo nell'ambito dell'accordo trilaterale Programma globale di combattimento aereo (GCAP).

Un rapido chiarimento dei nomi, perché confondono le persone. GCAP è il programma congiunto, Il progetto, annunciato da Giappone, Regno Unito e Italia nel dicembre 2022 e formalizzato con un trattato l'anno successivo, ha unito il progetto Tempest, guidato dal Regno Unito, con quello giapponese di Mitsubishi FX. I principali attori del settore sono Mitsubishi Heavy Industries in Giappone, BAE Systems nel Regno Unito e Leonardo in Italia, che ora operano attraverso una joint venture chiamata Edgewing. L'obiettivo è un caccia di sesta generazione operativo intorno al 2035, con un dimostratore tecnologico volante che dovrebbe effettuare il suo primo volo nel 2027.

Notate qualcosa? I progetti pubblicati per il GCAP e per il dimostratore presentano una configurazione a doppia coda inclinata, che richiama perfettamente le due punte che spuntano dalla fusoliera a Gifu. È un'associazione facile da fare, ed è proprio per questo che la cautela è fondamentale. La silhouette a doppia coda è suggestiva, non diagnostica. Molti aerei hanno due code.

Di cosa potrebbe trattarsi esattamente?

Ecco le possibilità concrete, elencate approssimativamente dalla più banale alla più entusiasmante, con la stessa avvertenza per tutte: il velo nasconde le prove, quindi ogni opzione qui sotto è un'inferenza, non un dato di fatto.

Un caccia esistente modificato. La JASDF utilizza sia l'F-15J che l'F-2, e a Gifu si svolgono regolarmente test su entrambi i velivoli: aggiornamenti avionici, integrazione radar, verifiche di compatibilità con la guerra elettronica. Una variante dell'F-15 predisposta per la valutazione della sezione radar equivalente o per le prove di disturbo elettronico richiederebbe plausibilmente proprio questo tipo di allestimento completo. Questa è, francamente, la risposta più plausibile, anche se forse un po' noiosa.

Un dimostratore tecnologico o un banco di prova correlato al GCAP. Non è previsto che il prototipo dell'F-3 voli per diversi anni, ma i sistemi associati – radar, sistemi di guerra elettronica, pacchetti di sensori – sono attualmente in fase di sviluppo e collaudo, e Gifu è la sede logica per tali test. Il velivolo coperto potrebbe nascondere un banco di prova con sottosistemi dell'F-3, anziché il caccia stesso.

Un prototipo o un pezzo unico. Nel mondo dello sviluppo dei caccia esistono modelli in scala reale, modelli con traccia radar e prototipi strutturali, ma tutti sono restii a farsi fotografare. La forma sotto il rivestimento in tessuto non ha nemmeno bisogno di volare.

Qualcosa di completamente diverso. L'opzione meno soddisfacente e quella che nessun osservatore onesto può escludere. Il senso stesso del rivestimento è quello di lasciarti nel dubbio.

Se desiderate comprendere meglio il motivo per cui un jet coperto nel Giappone centrale sta attirando così tanti appassionati, questa spiegazione illustra cos'è il GCAP, chi lo sta costruendo e perché l'obiettivo del 2035 è importante:

Il rivestimento ti sta dicendo qualcosa

Eliminando le speculazioni, un fatto rimane intatto: il Giappone sta testando qualcosa A Gifu, dove preferirebbero che non foste fotografati, in una base che ha appena aggiornato la sua infrastruttura di valutazione della guerra elettronica, durante il periodo di maggiore attività per lo sviluppo dell'aviazione giapponese a memoria d'uomo. Che la sagoma sotto il telo sia quella di un Eagle modificato, di un prototipo di F-3 o di un'astuta esca, il messaggio è lo stesso.

Un telone bianco che attira 2,2 milioni di visualizzazioni in un pomeriggio sta facendo esattamente quello per cui è stato messo lì: annunciare che qualcosa è importante senza rivelare di cosa si tratti. Finché qualcuno non toglie il telo — o non trapela una foto più chiara — la posizione più saggia è la prima reazione di chi lo ha notato. Eh. Cosaaaaaa? E noi terremo d'occhio Gifu finché non lo scopriremo.

Fonti: The Defence Blog; Ministero della Difesa del Regno Unito / GCAP; Leonardo; Biblioteca della Camera dei Comuni; Defense News; Army Recognition; @intpt93 e @Mumbo_Ghost su X.