Il prossimo caccia imbarcato della Marina statunitense ha scampato un pericolo. Dopo che il Pentagono ha tentato di smantellare il programma F/A-XX a favore dell'F-47 dell'Aeronautica, il Congresso è intervenuto con decisione, stanziando 1.048.077,3 milioni di dollari nel bilancio della difesa per l'anno fiscale 2026, un aumento di dodici volte rispetto ai 1.047.000 dollari stanziati l'anno precedente. Il messaggio è inequivocabile: la Marina otterrà il suo caccia di sesta generazione.

Questa inversione di rotta rappresenta uno dei cambiamenti di finanziamento più drastici nella storia recente degli stanziamenti per la difesa. Solo pochi mesi fa, alti funzionari del Pentagono sostenevano che gestire contemporaneamente due programmi di sesta generazione avrebbe comportato il rischio di "non raggiungere gli obiettivi prefissati per entrambi". Il Congresso non era affatto d'accordo.

Con Boeing e Northrop Grumman in competizione per l'appalto principale e una selezione finale prevista entro agosto 2026, l'F/A-XX è passato dal limbo politico alla voce di spesa più consistente nel bilancio di ricerca e sviluppo della Marina.

Dalla quasi morte a un finanziamento record

Il percorso dell'F/A-XX attraverso il ciclo di bilancio dell'anno fiscale 2026 sembra un thriller politico. Nel giugno 2025, il Pentagono chiese formalmente al Congresso di dirottare 1.000.400.500 milioni di dollari dal programma di "sviluppo accelerato" del caccia stealth della Marina per potenziare il programma F-47 dell'Aeronautica. La motivazione era il consolidamento: un unico caccia di sesta generazione per entrambe le forze armate, anziché due progetti paralleli.

Il Congresso ha respinto questa logica. Il disegno di legge definitivo sugli stanziamenti per la difesa, pubblicato dalla Commissione per gli stanziamenti del Senato il 20 gennaio 2026, ha ripristinato e poi ampliato in modo massiccio i finanziamenti per gli F/A-XX. L'aggiunta di $897,3 milioni rappresenta la singola modifica più consistente nella voce di bilancio RDT&E della Marina e un chiaro mandato del Congresso secondo cui la superiorità aerea basata sulle portaerei non può essere sacrificata sull'altare dell'efficienza dei costi.

Perché la Marina ha bisogno di un proprio caccia

La necessità di un caccia di sesta generazione dedicato alla Marina si fonda su esigenze operative. Gli aerei imbarcati sulle portaerei devono affrontare vincoli ingegneristici specifici: devono resistere a lanci con catapulta e atterraggi con sistema di arresto, essere ripiegabili per lo stivaggio sottocoperta e operare in ambienti con nebbia salina che accelerano la corrosione. Il raggio d'azione di combattimento dell'F/A-XX, pari a circa 1.000 miglia, riflette inoltre l'esigenza della Marina di proiettare la propria potenza sulle vaste distanze dell'Indo-Pacifico senza esporre le portaerei alla minaccia dei missili antinave cinesi.

Gli attuali F/A-18E/F Super Hornet, pur essendo stati ripetutamente aggiornati, si stanno avvicinando ai limiti del loro potenziale di sviluppo. Il loro raggio d'azione di circa 720 chilometri è insufficiente per gli ambienti ostili che la Marina prevede in un potenziale conflitto nel Pacifico. La variante per la guerra elettronica EA-18G Growler si trova ad affrontare problemi di obsolescenza simili, man mano che le capacità radar e di guerra elettronica degli avversari progrediscono.

Boeing contro Northrop Grumman: il duello finale

Con l'eliminazione di Lockheed Martin dalla competizione nel marzo 2025, il contratto per l'F/A-XX si è trasformato in una corsa a due. Boeing ha presentato pubblicamente un nuovo rendering concettuale al Tailhook Symposium dell'agosto 2025: un design stealth senza coda che presenta una certa somiglianza con il suo progetto F-47 per l'Aeronautica Militare. Northrop Grumman, come di consueto, si è mostrata molto riservata, sebbene la sua esperienza con il bombardiere B-21 Raider e il drone imbarcato X-47B le conferisca credenziali formidabili per una piattaforma navale stealth.

Il capo delle operazioni navali, ammiraglio Daryl Caudle, ha confermato che la fase di selezione finale – ovvero il momento in cui verrà scelto un concorrente rispetto agli altri – è prevista entro agosto 2026. La tempistica ristretta riflette l'urgenza del Congresso di mantenere il programma nei tempi previsti, dopo il tentativo del Pentagono di rallentarlo.

Il più ampio panorama della sesta generazione

L'F/A-XX si inserisce nel più ampio contesto dello sviluppo dei caccia di sesta generazione. L'F-47 dell'Aeronautica Militare statunitense, sviluppato da Boeing, riceve circa 1.450 miliardi di dollari, una cifra che eclissa persino i finanziamenti ripristinati per l'F/A-XX. Nel frattempo, gli avversari non restano a guardare: il prototipo del caccia stealth cinese J-36 è stato avvistato durante i test di volo, conferendo ulteriore urgenza a entrambi i programmi statunitensi.

Cosa succederà dopo?

La fase di selezione finale di agosto 2026 rappresenterà la prossima tappa fondamentale del programma. L'azienda vincitrice passerà quindi alla fase di sviluppo ingegneristico e produttivo, con il primo volo previsto per i primi anni 2030 e la capacità operativa iniziale mirata alla metà degli anni 2030. Il requisito del raggio d'azione in combattimento, le caratteristiche stealth e l'integrazione di droni gregari autonomi e fedeli saranno tutti elementi cruciali per la progettazione.

Per ora, l'F/A-XX è sopravvissuto alla sua minaccia più pericolosa: non un missile nemico, ma un taglio al bilancio. Il Congresso si è pronunciato e il prossimo caccia della Marina è di nuovo operativo.

Fonti: La zona di guerra, Rompere la difesa, DefenseScoop, Eurasian Times, Notizie USNI