Alle 7:55 del mattino del 18 aprile 1988, una voce gracchiò dal cacciatorpediniere USS Merrill attraverso la banda VHF, prima in farsi, poi in inglese: gli occupanti della piattaforma di separazione di gas e petrolio Sassan avevano cinque minuti per evacuare. Sui ponti d'acciaio sopra le acque verdi del Golfo Persico, gli uomini si precipitarono verso i rimorchiatori ormeggiati a fianco. Altri corsero nella direzione opposta, verso un cannone binato da 23 mm, e lo puntarono contro il cacciatorpediniere americano a 4.600 metri di distanza.

Alle 08:04, il tempo a disposizione era scaduto. Il cannone da 127 mm (5 pollici) della Merrill sparò un lampo. Il cannone iraniano da 23 mm rispose al fuoco, ma venne messo a tacere da un colpo diretto. La guerra di un giorno era iniziata e, al tramonto, la Marina degli Stati Uniti avrebbe combattuto la sua più grande battaglia navale di superficie dal 1945.

La sala operativa ricostruisce, minuto per minuto, la guerra di un solo giorno del 18 aprile 1988.

La strada che portò a quella mattina passò attraverso la Guerra delle Petroliere. Dal 1987, nell'ambito dell'Operazione Earnest Will, la Marina statunitense scortava petroliere kuwaitiane, che avevano cambiato bandiera, attraverso un Golfo disseminato di mine e pattugliato da piccole imbarcazioni iraniane. Il 14 aprile 1988, la fregata lanciamissili USS Samuel B. Roberts, in transito in acque internazionali, urtò una mina di contatto M-08. L'esplosione aprì una falla di 4,6 metri nello scafo, allagò la sala macchine e spezzò la chiglia. L'equipaggio lottò contro l'incendio e l'allagamento per ore, riuscendo a salvare la nave. Nessuno morì. Fu un pericolo scampato.

I sommozzatori trovarono altre mine nelle vicinanze. I loro numeri di serie corrispondevano a quelli delle mine sequestrate il settembre precedente a una posamine iraniana. Washington ordinò una risposta proporzionata e i pianificatori a bordo della nave ammiraglia USS Coronado in Bahrein lavorarono per tutta la notte tra il 16 e il 17 aprile. Gli obiettivi erano precisi: neutralizzare le piattaforme militarizzate Sassan e Sirri e affondare la fregata iraniana Sabalan o un'alternativa adeguata.

Tre gruppi di azione superficiale

Il contrammiraglio Anthony Less, comandante della Joint Task Force Middle East, divise la sua forza in tre Surface Action Group (SAG). Il SAG Bravo, con i cacciatorpediniere Merrill e Lynde McCormick e la nave anfibia Trenton che trasportava una task force aerea e terrestre dei Marines, prese Sassan. Il SAG Charlie, formato dall'incrociatore USS Wainwright con le fregate Simpson e Bagley e un plotone SEAL, prese Sirri. Il SAG Delta, con Jack Williams, O'Brien e Joseph Strauss, diede la caccia alla Sabalan. Sopra di loro attendevano gli aerei del Carrier Air Wing 11 della USS Enterprise, in posizione di guardia a 220 km (120 miglia nautiche) dallo Stretto di Hormuz.

A Sassan, dopo la cessazione degli spari, gli elicotteri AH-1T Sea Cobra dei Marines soppressero l'ultima resistenza, mentre gli elicotteri CH-46 e UH-1 calarono con delle corde una forza d'assalto sulla piattaforma. I Marines recuperarono un sopravvissuto ferito, armi e informazioni, quindi piazzarono circa 680 kg di esplosivo plastico. La detonazione a distanza trasformò la piattaforma in una torcia.

A Sirri, i proiettili del SAG Charlie colpirono un serbatoio di gas compresso e la piattaforma salì in superficie senza bisogno dell'intervento dei SEAL. Fino a quel momento l'operazione si era svolta al minuto. Poi l'Iran rispose. I motoscafi Boghammar si lanciarono a tutta velocità per mitragliare gli obiettivi nel giacimento petrolifero di Mubarak, colpendo la nave da rifornimento battente bandiera americana Willie Tide, la piattaforma petrolifera Scan Bay battente bandiera panamense e la petroliera britannica York Marine.

Guidati da una fregata, due A-6E Intruder dello squadrone d'attacco VA-95 della portaerei Enterprise arrivarono a bordo di motoscafi carichi di bombe a grappolo Rockeye, affondandone uno e spingendo gli altri sulla spiaggia dell'isola di Abu Musa. Era la prassi di quel giorno: qualunque cosa l'Iran facesse, la potenza aerea navale interveniva per prima. Poi la motovedetta lanciamissili classe Kaman Joshan uscì allo scoperto e puntò la prua contro la Wainwright. L'incrociatore lanciò una serie di avvertimenti, ognuno meno diplomatico del precedente.

Il capitano della Joshan rispose con l'unico missile Harpoon di fabbricazione americana rimasto sulla sua imbarcazione, un residuo dell'arsenale dello Scià. Il missile passò vicino al lato di dritta della Wainwright, attirato dalle contromisure elettroniche. La risposta fu impeccabile: quattro missili Standard lanciati dalla Simpson e uno dalla Wainwright, tutti a segno. Lo scafo in fiamme fu finito con il fuoco dei cannoni. Undici marinai iraniani morirono con esso.

Pochi minuti dopo, un iraniano F-4 Il Phantom si diresse verso il gruppo. Il Wainwright sparò due missili Standard a lungo raggio; uno esplose a poca distanza, distruggendo parte di un'ala. Il pilota del Phantom, ai comandi dei rottami, riuscì in qualche modo a recuperare il velivolo a Bandar Abbas.

Gli intrusi trovano la loro fregata

Nel pomeriggio, la fregata di costruzione britannica Sahand salpò da Bandar Abbas e si diresse a sud-ovest ad alta velocità. Un A-6E del VA-95, impegnato in una missione di pattugliamento aereo per il cacciatorpediniere Joseph Strauss, si abbassò per essere identificato visivamente e fu accolto dal fuoco antiaereo e da missili. Gli Intruder risposero con missili Harpoon e bombe Skipper a guida laser; il Joseph Strauss aggiunse un proprio Harpoon, sincronizzato con quello dell'aereo, nel primo attacco coordinato aria-nave con Harpoon in combattimento.

Quasi tutto andò a segno. Le fiamme si propagarono sul ponte della Sahand fino a raggiungere i depositi di munizioni, e l'esplosione la affondò con 45 membri dell'equipaggio. Rimane la più grande nave da guerra affondata dalla Marina degli Stati Uniti dalla Seconda Guerra Mondiale.

Verso la fine della giornata, la Sabalan, obiettivo originario dell'operazione, uscì finalmente allo scoperto e aprì il fuoco contro gli A-6E in orbita. Un Intruder sganciò una bomba a guida laser da 227 kg (500 libbre) in pieno sul fumaiolo. La fregata giaceva danneggiata e in fiamme, con la poppa sommersa. Washington prese quindi una decisione consapevole: fermarsi. Alla Sabalan fu permesso di essere rimorchiata fino a casa, a indicare che la lezione era finita. Fu riparata e presta servizio nella marina iraniana ancora oggi.

La Marina statunitense non uscì indenne dall'incidente. Dopo il tramonto, un elicottero AH-1T Sea Cobra della portaerei Trenton, impegnato in una missione di ricognizione a circa 24 km a sud-ovest di Abu Musa, precipitò in mare. I due aviatori, entrambi Marines, persero la vita. I sommozzatori della Marina li recuperarono a maggio; il relitto non presentava segni di combattimento accertati. Furono le uniche vittime americane dell'operazione.

Filmati d'epoca dell'Operazione Mantide Religiosa, così come venivano riportati nell'aprile del 1988.

Quel giorno l'Iran lanciò anche missili antinave Silkworm da basi costiere contro navi statunitensi, tutti a vuoto grazie a esche e manovre complesse. In serata, entrambe le parti cessarono le ostilità. In un solo giorno, circa la metà delle principali unità di superficie operative dell'Iran erano state affondate o rese inutilizzabili.

Le conseguenze si estesero ben oltre il Golfo. Tre mesi dopo, l'Iran, stremato e ormai certo che gli Stati Uniti avrebbero continuato a combattere, accettò il cessate il fuoco che pose fine alla guerra Iran-Iraq, durata otto anni. Il lato oscuro di questo dispiegamento si manifestò nel giro di poche settimane: il 3 luglio 1988, l'incrociatore USS Vincennes, inviato nel Golfo in seguito al conflitto, abbatté il volo Iran Air 655, uccidendo 290 civili.

Resa dei conti e conseguenze

L'Iran ha portato il suo caso alla Corte Internazionale di Giustizia, sostenendo che gli attacchi alle piattaforme violavano il Trattato di Amicizia del 1955. Quindici anni di contenzioso si sono conclusi il 6 novembre 2003 con un verdetto parziale: la richiesta di risarcimento da parte dell'Iran è stata respinta, così come la contro-richiesta americana. Ma la Corte non ha lasciato che l'operazione passasse inosservata: la sua sentenza ha stabilito che gli attacchi:

Per gli storici navali, il bilancio tattico è meno ambiguo. L'operazione Praying Mantis ha convalidato i missili Harpoon e Standard in combattimento, ha dimostrato il valore degli attacchi coordinati aria-superficie e ha mostrato cosa un gruppo aereo imbarcato e nove navi da guerra di superficie potessero fare in otto ore di escalation disciplinata. È stata un'operazione misurata, breve e mai più ripetuta: da allora nessuna marina militare ha più affrontato la Marina degli Stati Uniti in superficie.

Fonti: Atti dell'Istituto Navale degli Stati Uniti, Comando di Storia e Patrimonio Navale, Wikipedia, Military.com