Per vent'anni, la risposta occidentale alla potenza aerea cinese è stata semplice: i nostri jet sono migliori. F-22 E F-35 Superare in capacità di rilevamento, furtività e capacità di rete qualsiasi cosa Pechino possa schierare. Questo potrebbe essere ancora vero per un singolo velivolo. Ma potrebbe anche smettere di esserlo.

Le immagini satellitari analizzate fino al 2026 raccontano una storia che ha allarmato gli analisti su entrambe le sponde del Pacifico. La Cina non si limita a costruire caccia stealth, ma li sta costruendo a un ritmo più veloce di qualsiasi altra nazione negli ultimi decenni. E scommette che un numero sufficiente di buoni aerei da combattimento sarà sufficiente a sconfiggere una manciata di ottimi velivoli.

Cinque linee e tanto cemento

I dati provengono da immagini, non da comunicati stampa. Analisti come J. Michael Dahm, che ha presentato i suoi risultati al simposio dell'Air & Space Forces Association del 2026, e il Royal United Services Institute stimano che a Chengdu vengano prodotti circa 100-120 J-20 all'anno. Le foto satellitari mostrano che lo stabilimento aeronautico di Chengdu ha aggiunto circa 278.700 metri quadrati di superficie dal 2021, una cifra che si dice superi l'intero complesso utilizzato dagli Stati Uniti per costruire l'F-35, con circa cinque linee di assemblaggio operative contemporaneamente.

Aggiungendo lo Shenyang J-35, gli analisti ritengono che l'industria cinese dei caccia, nel suo complesso, potrebbe arrivare a produrre dai 300 ai 400 jet avanzati all'anno entro il 2027. Estendendo questa tendenza al 2030, alcune stime ipotizzano una cifra che sarebbe sembrata assurda solo un decennio fa: circa un migliaio di J-20.

La quantità ha una qualità tutta sua

Ecco perché è importante. In una guerra che si estende sulle immense distanze del Pacifico, i numeri non sono una nota a piè di pagina, ma costituiscono l'intera equazione. Gli aerei hanno bisogno di manutenzione, vengono abbattuti, esauriscono i missili. Una forza in grado di assorbire perdite e continuare a effettuare sortite ha opzioni che una forza più piccola e meno organizzata non ha. Vale il vecchio adagio sovietico: la quantità ha una qualità tutta sua.

Tutto ciò non significa che il J-20 abbia raggiunto l'F-22. Gli esperti occidentali continuano a riconoscere ai jet americani un reale vantaggio in termini di tecnologia stealth e integrazione dei sensori. Ma la Cina non ha bisogno di vincere ogni duello. Le serve un numero sufficiente di velivoli affinché i duelli smettano di essere una mera questione di aritmetica a senso unico, e le sue fabbriche sono sulla buona strada per fornire proprio questo.

Cina contro Stati Uniti: il divario in una classifica

I numeri raccontano questa storia meglio degli aggettivi. Ecco come si confrontano le due macchine di produzione nel 2026.

Due elementi spiccano in particolare. Gli Stati Uniti costruiscono un solo esemplare di F-22 di quinta generazione, poiché la linea di produzione è stata interrotta nel 2012 dopo soli 187 velivoli. Inoltre, la maggior parte degli F-35 è già stata assegnata, essendo condivisa tra una ventina di forze aeree partner, quindi la quota annuale destinata a Washington è di gran lunga inferiore a quanto suggerito dalla cifra principale. La Cina, invece, conserva ogni singolo esemplare che costruisce.

Ma quanto è davvero valido il J-20?

Niente di tutto ciò risolve la questione su cui gli appassionati si interrogano davvero: il possente Drago è in grado di combattere? La risposta onesta è che gli esperti occidentali continuano a considerare l'F-22 e l'F-35 superiori per quanto riguarda gli aspetti decisivi di una moderna battaglia aerea: bassa osservabilità, fusione dei sensori e capacità di condividere un'unica immagine con l'intera formazione. Ma il divario si sta riducendo, e chi ha volato vicino a un J-20 non è certo scettico.

Il suo giudizio sulla cellula in sé è stato più pacato: il J-20 "sembra a posto... niente di cui preoccuparsi troppo", ha detto, prima di aggiungere una nota stonata: "a quanto pare ne stanno costruendo molti". Gli analisti indipendenti giungono a conclusioni simili.

Il motore che ha inseguito per quindici anni

Per gran parte della sua vita, il J-20 ha volato con un compromesso. I primi esemplari utilizzavano motori russi AL-31 importati; a partire dal 2021 circa, si passò ai motori nazionali WS-10C, una soluzione provvisoria che tuttavia impediva all'aereo di raggiungere la supercrociera. Poi, nel gennaio 2026, alcune fotografie mostrarono una nuova variante, il J-20A, in volo con la vernice di fondo di fabbrica e gli ugelli di scarico del tanto atteso WS-15, un motore che la Cina aveva impiegato circa quindici anni a perfezionare.

Si stima che il WS-15 abbia una spinta di circa 180 kilonewton con postbruciatore, sufficienti, in teoria, a rendere credibile per la prima volta la crociera supersonica prolungata senza postbruciatore. Per fare un confronto, l'F135 dell'F-35 genera circa 191 kN e l'F119 dell'F-22 circa 156 kN. La spinta pura non è mai stata il problema della Cina; lo erano l'affidabilità e il calore. Ciò che conta ora è che i nuovi J-20 vengono costruiti attorno al WS-15 fin dall'inizio: progettato in fase di progettazione, non installato successivamente.

I codici dei pezzi non possono essere riparati

Ecco il punto dolente, per entrambe le parti. Un caccia stealth è efficace solo quanto la rete che lo supporta. Il vero vantaggio occidentale non è mai stato solo la cellula, ma la fusione: unire i dati radar, infrarossi e di guerra elettronica in un'unica immagine e condividerli con tutta la formazione, fino all'AWACS e poi con l'intera flotta. Questa è la cosa più difficile da copiare, ed è quella su cui la Cina si è impegnata maggiormente per replicarla.

Significativamente, alcuni degli avvertimenti più pressanti riguardano la parte americana della questione. I comandanti statunitensi hanno affermato apertamente che la flotta di AWACS E-3, ormai obsoleta, potrebbe avere difficoltà a individuare un J-20 in tempo: una lacuna nello spazio aereo sopra il Pacifico che non ha nulla a che vedere con il numero di aerei costruiti dalla Cina, ma dipende esclusivamente dai sensori in grado di monitorarli.

Addestrare i piloti a pilotarli

La costruzione delle cellule è la parte più semplice. Mille jet sono inutili senza mille equipaggi ben addestrati, ed è qui che la situazione si complica per Pechino. Produrre caccia rapidamente è un problema di fabbrica che la Cina ha chiaramente risolto. Generare ore di volo di alta qualità, un addestramento realistico con i simulatori di combattimento e un'autentica esperienza di combattimento è un problema più lento, di natura umana, che nessuna catena di montaggio può risolvere con scorciatoie.

In questo ambito, l'Occidente detiene ancora un vantaggio considerevole, seppur discreto: decenni di lezioni apprese a caro prezzo, esercitazioni consolidate in stile Red Flag e una cultura dell'addestramento che considera la simulazione della sconfitta come lo scopo stesso dell'esercitazione. I jet si possono costruire in cinque anni. Una generazione di istruttori no, e questo è l'unico aspetto dell'equazione che il cemento e le immagini satellitari non riescono a cogliere.

L'immagine speculare in America

Il contrasto è scomodo per Washington. Gli Stati Uniti costruiscono tra i 150 e i 190 F-35 all'anno, ma questi vengono condivisi con una dozzina di nazioni partner, quindi la quota destinata all'America è di gran lunga inferiore. I funzionari statunitensi hanno dichiarato apertamente di non riuscire a costruire caccia abbastanza velocemente. La Cina, osservando la situazione, ha tratto la conclusione ovvia e ha provveduto con i fatti.

Le cifre sono stime, e le stime possono essere errate. Ma le sale riunioni nelle immagini satellitari sono molto reali. E continuano ad espandersi. Per vent'anni l'Occidente si è chiesto se i suoi aerei fossero migliori. Pechino ha silenziosamente cambiato la domanda in: migliori di quanti?

Fonti: Royal United Services Institute; J. Michael Dahm / Simposio ASFA 2026; 19FortyFive; FlightGlobal; Defence Security Asia; The War Zone; South China Morning Post; Breaking Defense; Army Recognition.