Le immagini satellitari commerciali hanno rivelato due strutture rinforzate di un tipo insolito presso il più importante complesso cinese di test e addestramento missilistico, la cui geometria non corrisponde a nulla di precedentemente catalogato in quel sito. Le strutture, situate nel 1° Distretto di Test e Addestramento della Forza Missilistica dell'Esercito Popolare di Liberazione vicino a Jilantai, nella Mongolia Interna, sono coperte da tetti retrattili rettangolari che misurano circa 20 metri per 6,5 metri.

La scoperta è stata pubblicata il 6 luglio dal China Aerospace Studies Institute (CASI), un ente di ricerca interno all'Air University dell'aeronautica militare statunitense, ed esaminata in dettaglio il giorno successivo da The War Zone. Il CASI precisa che le conclusioni del rapporto sono quelle del suo autore, il ricercatore Eli Tirk, e non rappresentano posizioni ufficiali del governo statunitense. Questa precisazione è importante, perché quanto segue è un'analisi dei cantieri, non una conoscenza confermata di ciò che si trova al loro interno.

Le immagini satellitari sono comunque precise. Foto satellitari di settembre e dicembre 2022 mostrano le strutture in costruzione; la cronologia di CASI colloca l'inizio dei lavori alla fine del 2022. Un'immagine del 28 gennaio 2026 mostra una struttura completata, con il tetto chiuso. Ulteriori immagini esaminate da The War Zone mostrano i tetti che si aprono scorrendo lateralmente lungo tre grandi binari.

Le dimensioni sono il punto di partenza dell'analisi. Tirk stima la profondità delle strutture tra 6,4 e 11,8 metri (da 21 a 38 piedi), decisamente troppo ridotta per un missile balistico intercontinentale, che in genere richiede un silo di 20 metri o più. La sua valutazione: le strutture potrebbero supportare missili fino alla classe dei missili balistici a medio raggio, citando come punti di riferimento i DF-21 (circa 10 metri) e i DF-17 (11 metri), e potrebbero "facilmente ospitare" missili balistici a corto raggio e missili da crociera.

Ciò allontana la Cina dal deterrente nucleare e la indirizza verso qualcos'altro: postazioni di lancio fisse e rinforzate per sistemi convenzionali. Il DF-17, in particolare, trasporta un veicolo planante ipersonico. Secondo la valutazione di Tirk, la costruzione potrebbe riflettere il seguente intento.

Che cosa potrebbero essere le strutture e che potrebbero non essere

Rimangono aperte diverse interpretazioni alternative, e un'analisi oculata suggerisce di considerarne diverse contemporaneamente. Le strutture potrebbero nascondere risorse diverse dai lanciatori. Potrebbero svolgere un ruolo di test specializzato che non porta mai a una capacità operativa: dopotutto, si tratta di una base di prova. Tirk ipotizza anche una possibile connessione con lo sviluppo cinese della difesa missilistica balistica, sebbene The War Zone noti che ciò contrasti con il fatto che Jilantai serve principalmente la Forza di Difesa dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLARF), mentre la difesa aerea e missilistica è in gran parte di competenza dell'Aeronautica Militare dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLA Air Force). Sparare attraverso un tetto aperto da un veicolo guidato all'interno – piuttosto che da un vero e proprio silo – è un'ulteriore possibilità che le immagini non possono escludere.

Un utile termine di paragone si trova a circa 560 chilometri a est, a Sundian, dove una struttura considerevolmente più grande – lunga circa 22,5 metri e larga 9 metri – si apre scorrendo su due binari sopra un vero e proprio silo tubolare. Le strutture di Jilantai presentano un modello diverso, più piccolo. Qualunque cosa siano, non sono copie di quelle precedenti.

Una base che simula il futuro missilistico della Cina.

La posizione geografica conferisce importanza alla scoperta. Jilantai non è una guarnigione missilistica operativa; è il luogo in cui la Forza di addestramento missilistico dell'Esercito Popolare di Liberazione (PLARF) testa le attrezzature e addestra gli equipaggi prima che le capacità vengano estese a tutta la forza. Dalla fine degli anni 2010, la base ha ospitato versioni di prova dei silos successivamente replicati su larga scala nei nuovi campi missilistici intercontinentali cinesi: circa 120 silos a Yumen e circa 110 a Hami, distanziati di circa 3 chilometri (1,9 miglia) l'uno dall'altro in una griglia quasi perfetta, secondo un'analisi della Federazione degli Scienziati Americani. Ciò che appare per la prima volta a Jilantai tende a riapparire altrove in seguito.

Questo è il nucleo analitico del rapporto CASI: se queste strutture rinforzate a lancio rapido si dimostrassero efficaci nella base di prova, la Cina potrebbe estendere l'utilizzo di questo modello a livello globale, creando un'infrastruttura d'attacco convenzionale, pre-pianificata e in grado di lanciare salve, con l'obiettivo di complicare la pianificazione degli Stati Uniti e dei loro alleati in uno scenario simile a quello di Taiwan. I lanciatori fissi sacrificano la capacità di sopravvivenza in favore della prontezza operativa; il rinforzo e i tetti retrattili rappresentano un tentativo di recuperare parte di tale capacità di sopravvivenza.

Questa tendenza si estende ben oltre una singola base nel deserto. Rifugi rinforzati per aerei, posti di comando interrati e ora anche postazioni di lancio coperte riflettono un più ampio investimento cinese in infrastrutture fortificate: una sorta di copertura contro le capacità di attacco di precisione che le verrebbero scagliate contro in caso di conflitto.

Uno sguardo più attento allo strano schema ripetitivo del campo di silos di Hami, in Cina: la scala raggiunta dai prototipi di Jilantai.

Ciò che è stato confermato oggi è modesto e va detto chiaramente: due strutture, dimensioni specifiche, una tempistica di costruzione e un'ubicazione all'interno del principale distretto di collaudo della PLARF. Si tratta di valutazioni, non di fatti certi. Ma in una base la cui storia recente include i prototipi del più grande programma di costruzione di silos dai tempi della Guerra Fredda, la presenza di nuove e inspiegabili infrastrutture di lancio rinforzate merita un'attenta osservazione.

Fonti: The War Zone, China Aerospace Studies Institute, Federation of American Scientists, The Washington Times