Per mezzo secolo, l'Occidente ha tracciato gli aerei nemici allo stesso modo: un aereo di linea modificato con una cupola radar, in orbita per ore a 9.000 metri (30.000 piedi) mentre un equipaggio nella parte posteriore scruta attraverso gli schermi. Il 29 maggio 2026, la US Space Force ha stanziato 14,16 miliardi di dollari a SpaceX per iniziare a rendere obsoleto questo tipo di velivolo.
Il finanziamento, uno dei più cospicui nella storia del giovane servizio, finanzierà la prima tranche del sistema Space-Based Airborne Moving Target Indicator (SB-AMTI): una costellazione di satelliti progettata per rilevare e tracciare bersagli aerei in movimento dall'orbita, ovunque sulla Terra. Si tratta di aerei da combattimento, bombardieri, missili da crociera e, potenzialmente, armi ipersoniche.
La Space Force desidera che una costellazione iniziale di satelliti sia operativa entro il 2028. Se l'iniziativa avrà successo, le implicazioni andranno ben oltre un singolo contratto: riguarderanno il ritiro dal servizio degli E-3 Sentry, la disputa politica sull'E-7 Wedgetail e la decisione della NATO di quest'anno di acquistare aerei radar svedesi.
Informazioni rapide: SB-AMTI
| Programma | Indicatore di bersagli mobili aerei basato nello spazio (SB-AMTI) |
| Premio | Accordo $4,16 miliardi di Other Transaction Authority (OTA), annunciato il 29 maggio 2026 |
| Focus | SpaceX: primo di una serie di aggiudicazioni multiple, con ulteriori premi previsti. |
| Missione | Rilevare e tracciare aerei, missili da crociera e altre minacce aeree dall'orbita |
| Costellazione iniziale | Obiettivo: 2028 |
| Ufficio di assegnazione | Responsabile dell'acquisizione di progetti per il settore del rilevamento e del puntamento spaziale presso la USSF (Servizio Federale di Ricerca Spaziale degli Stati Uniti). |
L'accordo che non è un contratto
A rigor di termini, SpaceX non si è aggiudicata un contratto. L'assegnazione è un accordo di tipo "Other Transaction Authority" (OTA), uno strumento legale che consente al Pentagono di aggirare gran parte delle tradizionali procedure di appalto federali e di procedere a una velocità più simile a quella del settore commerciale. La Space Force lo sta abbinando a una struttura di ordini a fornitura e quantità indefinite (Indefinite Delivery/Indefinite Quantity), in modo da poter continuare a ordinare satelliti da un numero maggiore di fornitori, man mano che l'architettura si espande.
L'accordo è stato stipulato dal responsabile ad interim per l'acquisizione di portafogli di rilevamento e puntamento spaziale del servizio e annunciato dallo Space Systems Command di El Segundo. Sia CNBC che SpaceNews stimano il valore a 14,16 miliardi di dollari. SpaceX entra come primo membro pubblicamente identificato di un gruppo di fornitori – composto, a quanto pare, da nove aziende – formatosi attraverso precedenti accordi quadro e reso noto dal Segretario dell'Aeronautica Troy Meink allo Space Symposium nell'aprile 2026.
Si prevede l'assegnazione di ulteriori premi nel corso del prossimo anno. La Space Force afferma di voler deliberatamente che diversi fornitori costruiscano secondo la stessa architettura, in modo che nessuna singola azienda, nemmeno SpaceX, detenga il controllo dell'intera costellazione.
Un'immagine radar senza punti ciechi.
SB-AMTI non è un singolo satellite, ma un sistema di sistemi: sensori spaziali, collegamenti di comunicazione sicuri e veloci e un'elaborazione a terra resiliente che integra il tutto in un'unica immagine aerea. L'obiettivo è la cattura del bersaglio, non una semplice istantanea, ma una traiettoria ininterrotta dal decollo al punto d'impatto, fornita ai tiratori in tempo quasi reale.
Secondo la CNBC, i satelliti dovrebbero basarsi su Starshield, la versione per enti governativi della rete a banda larga Starlink di SpaceX. Ciò fa pensare a una diffusione capillare dell'orbita terrestre bassa: un gran numero di satelliti relativamente economici anziché pochi satelliti di alta qualità, con una persistenza garantita dalla semplice quantità.
La motivazione addotta dalla Space Force è schietta. I grandi e lenti aerei radar non possono operare in sicurezza vicino ai moderni sistemi di interdizione d'area/anti-accesso, ovvero le fitte reti di missili a lungo raggio che Cina e Russia hanno costruito proprio per respingere tali velivoli. Un satellite in orbita non può essere respinto.
Questo mette fuori uso l'aereo radar?
La tempistica non passa inosservata. L'aeronautica militare statunitense sta dismettendo la sua flotta di E-3 Sentry, ormai obsoleta, e la proposta di bilancio del Pentagono per il 2025 ha tentato di annullare del tutto l'acquisto previsto dell'E-7 Wedgetail, sostenendo che i sistemi di rilevamento spaziale avrebbero assunto la stessa missione. Il Congresso si è opposto e ha mantenuto in vita il progetto del Wedgetail, ma il messaggio proveniente dal palazzo del Congresso è stato chiaro: la soluzione a lungo termine preferita dal Dipartimento per l'allerta precoce aerea è l'orbita, non un altro aereo.
La NATO è giunta a una conclusione diversa. L'alleanza ha annunciato nel 2026 che sostituirà i propri E-3 con i Saab GlobalEye – una decisione che abbiamo trattato in dettaglio – scommettendo di fatto sul fatto che un moderno aereo radar rimarrà indispensabile fino agli anni '40.
Entrambe le parti hanno la fisica dalla loro parte. Un radar montato su un aereo ha una portata visiva molto ampia, ma il suo orizzonte è limitato e la sua orbita prevedibile; inoltre, deve essere in grado di sopravvivere. I satelliti offrono una copertura globale e costante che nessuna cintura missilistica può negare, ma rilevare e tracciare continuamente un bersaglio manovrabile delle dimensioni di un caccia, in presenza di interferenze terrestri, da centinaia di chilometri di altitudine, è un problema radar straordinariamente difficile, e nessuna nazione ha mai schierato pubblicamente una costellazione operativa di radar per l'individuazione di bersagli aerei in movimento.
Ecco perché la risposta onesta alla domanda "lo spazio ucciderà l'aereo radar?" è: non ancora. Il dibattito sull'E-7, l'acquisizione di GlobalEye e SB-AMTI sono tutti tentativi di proteggersi dalla stessa incertezza: nessuno sa quanto velocemente l'opzione orbitale si affermerà.
La strada verso il 2028
Si prevede che i primi satelliti SB-AMTI saranno operativi entro il 2028: un programma volutamente ambizioso, pensato per fornire ai comandanti delle forze armate una capacità tempestiva di colmare quelle che la Space Force definisce "zone cieche operative". I lavori di sviluppo e integrazione sono iniziati immediatamente dopo l'assegnazione del contratto.
Lo scetticismo sui costi è giustificato tanto quanto sui tempi di realizzazione. Le agenzie di trasporto aereo (OTA) privilegiano la velocità alla supervisione, e $4,16 miliardi è solo la prima tappa di un'architettura che richiederà un continuo rifornimento: i satelliti in orbita bassa rientrano nell'atmosfera e devono essere sostituiti in cicli di circa cinque anni. La controargomentazione: SpaceX ha già dimostrato, con Starlink, di poter produrre e lanciare satelliti in serie a un ritmo che nessun'altra azienda leader nel settore della difesa è riuscita a eguagliare.
Qualunque cosa accada, gli equipaggi degli AWACS attualmente in servizio non saranno sostituiti entro il 2028. Ma per la prima volta da quando è apparso il rotadome, la domanda non è più se il successore dell'aereo radar volerà, bensì se volerà affatto, o se rimarrà semplicemente in orbita.
Fonti: Space Systems Command (US Space Force), SpaceNews, CNBC, Breaking Defense, DefenseScoop
Domande correlate
Che cos'è SB-AMTI?
SB-AMTI, Space-Based Airborne Moving Target Indicator, è una costellazione di satelliti della US Space Force progettata per rilevare e tracciare bersagli aerei in movimento dall'orbita, ovunque sulla Terra. Individuerebbe caccia, bombardieri, missili da crociera e potenzialmente armi ipersoniche, assumendo una missione storicamente svolta da aerei con cupola radar come l'AWACS.
Che cos'è l'AWACS?
AWACS è l'acronimo di Airborne Warning and Control System: un aereo di linea modificato che trasporta una grande cupola radar rotante che orbita in posizione per ore a circa 9.000 metri di altitudine, mentre gli operatori tracciano i velivoli ostili e coordinano le forze amiche. Per mezzo secolo è stato il principale strumento occidentale per osservare e gestire la battaglia aerea dall'alto.
Perché la US Space Force sta costruendo aerei AWACS basati nello spazio?
La Space Force vuole tracciare bersagli aerei in movimento dall'orbita perché i satelliti possono monitorare qualsiasi punto della Terra in modo continuo, senza la vulnerabilità di un grande aereo prevedibile in orbita vicino a una minaccia. Il 29 maggio 2026 ha stanziato 1.445.416 miliardi di dollari a SpaceX per iniziare la costruzione di SB-AMTI, con l'obiettivo di rendere obsoleto il tradizionale aereo radar.
Quanto vale il contratto tra SpaceX e SB-AMTI?
Il 29 maggio 2026, la US Space Force ha assegnato a SpaceX un contratto da 1,16 miliardi di dollari per avviare la prima tranche del programma SB-AMTI, uno dei più ingenti nella storia del giovane servizio spaziale statunitense. L'accordo prevede una struttura a fornitura e quantità indefinite, consentendo alla Space Force di continuare a ordinare satelliti da diversi fornitori man mano che l'architettura si evolve.
Quando sarà operativa la costellazione SB-AMTI?
La Space Force desidera che la costellazione iniziale di satelliti SB-AMTI sia operativa entro il 2028. SpaceX è il primo membro identificato pubblicamente di un gruppo di fornitori che, secondo quanto riportato, conta circa nove aziende, e si prevede che altri contratti vengano assegnati entro il prossimo anno, poiché la Space Force sta deliberatamente distribuendo il lavoro in modo che nessun singolo fornitore controlli l'intero sistema.
I satelliti sostituiranno gli E-3 Sentry e gli E-7 Wedgetail?
Il tracciamento spaziale tocca direttamente il futuro degli aerei radar aviotrasportati: l'ormai vecchio E-3 Sentry si avvia al pensionamento e c'è una battaglia politica sull'acquisto dell'E-7 Wedgetail come suo sostituto. Se SB-AMTI funziona, potrebbe rimodellare queste decisioni e i piani radar della NATO, anche se tali velivoli, tra cui nuovi aerei radar di costruzione svedese, per ora restano in lizza.
Cosa può rilevare e tracciare SB-AMTI?
SB-AMTI è progettato per rilevare e tracciare bersagli aerei in movimento: aerei da caccia, bombardieri e missili da crociera, e potenzialmente anche armi ipersoniche. Operando dall'orbita, mira a fornire una copertura globale e continua di queste minacce in rapido movimento, a differenza della visione limitata in termini di portata e autonomia che un singolo aereo radar in orbita può offrire.
Chi sta costruendo SB-AMTI?
SpaceX è il primo contraente reso pubblico nell'ambito del programma SB-AMTI, entrando a far parte di un gruppo di circa nove aziende, selezionate tramite precedenti accordi competitivi. Il Segretario dell'Aeronautica Troy Meink ha reso noto il gruppo di fornitori durante lo Space Symposium nell'aprile del 2026, e lo Space Systems Command di El Segundo ha annunciato l'assegnazione del contratto a SpaceX, con la previsione di ulteriori assegnazioni in futuro.
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