Nel febbraio 2026, Embraer e Northrop Grumman hanno firmato un memorandum d'intesa che ha formalizzato una delle collaborazioni più improbabili nell'aviazione militare moderna. Il costruttore aeronautico brasiliano che ha realizzato il KC-390 Millennium, un aereo da trasporto tattico bimotore che è diventato silenziosamente il nuovo aereo da trasporto NATO più venduto, sta collaborando con uno dei maggiori appaltatori della difesa americani per proporre una versione aggiornata all'Aeronautica militare degli Stati Uniti.

Se avrà successo, un velivolo di progettazione brasiliana si contenderà quello che potrebbe essere il contratto di trasporto militare più redditizio del prossimo decennio. E questa partnership rivela qualcosa di più ampio: il mercato globale della difesa non è più un club riservato esclusivamente alle grandi aziende americane ed europee.

Cos'è realmente il KC-390

Il C-390 Millennium è il primo aereo da trasporto militare a reazione di Embraer. Alimentato da due turbofan International Aero Engines V2500, la stessa famiglia di motori che equipaggia l'Airbus A320, raggiunge una velocità di crociera di 470 nodi con un carico utile massimo di 26 tonnellate. Può trasportare 80 soldati, 66 paracadutisti o fino a sette pallet di carico NATO 463L. Un elicottero UH-60 Black Hawk può essere alloggiato al suo interno con i rotori ripiegati.

La "K" nella sigla KC-390 indica la variante cisterna, dotata di pod di rifornimento subalari in grado di trasferire 400 galloni statunitensi al minuto. Il velivolo è progettato per operare da piste semi-preparate – ghiaia, terra battuta, persino erba – offrendo così quel tipo di capacità operativa in condizioni difficili che le forze armate occidentali richiedono sempre più spesso per le operazioni dislocate nel Pacifico e nell'Europa orientale.

Praticamente in ogni parametro prestazionale, il KC-390 supera il Lockheed Martin C-130J Super Hercules, che è progettato per affiancare o sostituire. Vola più velocemente, raggiunge quote più elevate e trasporta un carico utile maggiore su distanze più lunghe. Inoltre, grazie all'utilizzo di motori derivati da aerei commerciali e di moderni comandi di volo fly-by-wire, i suoi costi operativi sono notevolmente inferiori.

Il portafoglio ordini della NATO in più rapida crescita

L'aeronautica militare brasiliana ha ricevuto il primo C-390 nel 2019. Da allora, gli ordini sono cresciuti esponenzialmente. Il Portogallo è diventato il primo operatore europeo nel 2023 e da allora ha ampliato il suo ordine a sei velivoli, con dieci opzioni aggiuntive disponibili per le nazioni alleate. L'Ungheria ha ricevuto il suo primo KC-390 nel settembre 2024. I Paesi Bassi e l'Austria hanno effettuato un ordine congiunto per nove velivoli, con consegne a partire dal 2027. La Repubblica Ceca ha firmato per due. La Svezia ha confermato quattro velivoli nell'aprile 2025. La Lituania ne ha annunciati tre.

La Corea del Sud è diventata il primo cliente dell'Asia-Pacifico e almeno un'altra nazione, di cui non è stato rivelato il nome, ha scelto la piattaforma. In totale, più di dieci paesi hanno ordinato o si sono impegnati ad acquistare il KC-390: un risultato notevole per un velivolo che ha effettuato il suo primo volo solo nel 2015 e proviene da un produttore senza alcuna esperienza precedente nel settore degli aerei da trasporto militari.

A guidare gli ordini è una combinazione di prestazioni, costi e tempistiche. Le forze aeree europee che gestiscono flotte di C-130H ormai datate necessitano di essere sostituite al più presto, e la linea di produzione del C-130J è sovraccarica di ordini. L'Airbus A400M, pur essendo più performante in termini assoluti, è molto più costoso ed è stato afflitto da ritardi e sforamenti di budget. Il KC-390 si colloca in una posizione ideale: moderno, accessibile, disponibile e sempre più collaudato in servizio.

L'angolo di Northrop Grumman

Embraer costruisce aerei eccellenti. Ciò che le manca è una rete di lobby a Washington, una base produttiva negli Stati Uniti o le connessioni politiche necessarie per vendere materiale bellico al Pentagono. Ed è qui che entra in gioco Northrop Grumman.

In base al memorandum d'intesa del febbraio 2026, Northrop sta sviluppando un sistema autonomo di rifornimento in volo per il KC-390, insieme a sistemi di comunicazione, di sopravvivenza e di equipaggiamento di missione migliorati. Il velivolo aggiornato verrebbe proposto all'aeronautica militare statunitense come parte di un approccio "a famiglia di sistemi" per il programma Next-Generation Air Refuelling System (NAS-ARS) del servizio: un grande aereo cisterna ad ala integrata al vertice, il KC-390 come aereo cisterna tattico di medie dimensioni e un piccolo aereo cisterna senza equipaggio alla base.

Embraer ha fatto sapere di essere pronta a investire oltre 1.450 milioni di dollari in uno stabilimento di produzione dedicato negli Stati Uniti, qualora l'Aeronautica militare accettasse l'incarico. Questo tipo di impegno – in termini di posti di lavoro, catena di approvvigionamento e spesa nei distretti congressuali – è la moneta di scambio che permette di aggiudicarsi i contratti del Pentagono.

Perché è importante

L'ascesa del KC-390 è significativa per diverse ragioni, al di là del velivolo in sé. Dimostra che un produttore al di fuori del tradizionale duopolio della difesa americano-europeo può progettare, certificare e vendere una piattaforma militare di prima linea ai paesi della NATO, ottenendo ordini ripetuti per meriti propri piuttosto che per allineamenti politici.

Ciò riflette anche un cambiamento nel modo in cui le forze aeree concepiscono il trasporto aereo tattico. Il C-130 Hercules è stato il re indiscusso della categoria dei velivoli da trasporto medio per settant'anni. Lockheed Martin ne ha venduti più di 2.600. Ma il progetto di base del C-130 risale agli anni '50, e persino l'ultimo modello J è un'evoluzione di una piattaforma concepita prima che l'era dei jet trasformasse tutto il resto nell'aviazione militare. Il KC-390 è un jet completamente riprogettato per il ventunesimo secolo, e le forze aeree se ne stanno accorgendo.

Resta da vedere se Northrop ed Embraer riusciranno a conquistare il mercato americano. L'aeronautica statunitense non acquista un aereo da combattimento di progettazione straniera dai tempi del bombardiere Canberra negli anni '50, e gli istinti protezionistici sono profondamente radicati. Tuttavia, con la linea di produzione del C-130J al limite, il programma dell'aerocisterna KC-46 ancora in difficoltà e l'aeronautica alla disperata ricerca di opzioni economiche per le operazioni distribuite nel Pacifico, il KC-390 potrebbe arrivare proprio al momento giusto.

Il Brasile ha costruito l'aereo. La NATO lo sta acquistando. E ora uno dei più grandi appaltatori della difesa americani scommette che anche il Pentagono dovrebbe farlo.