Il 1° agosto 1955, Tony LeVier fece decollare uno strano e nuovo aereo Lockheed dal letto di un lago prosciugato nel deserto del Nevada. L'aereo aveva ali incredibilmente lunghe e strette, come un aliante a motore, ed era alimentato da un singolo motore a reazione. Saliva come nessun altro aereo che avesse mai pilotato, raggiungendo altitudini di gran lunga superiori a quelle di qualsiasi aereo militare operativo. Gli era stato detto di atterrare. Non ci riuscì. U-2 Si scoprì che l'aereo spia aveva un difetto significativo: in quota, si rifiutava di scendere.

LeVier era stato il capo collaudatore di produzione della Lockheed sin dagli anni '40, effettuando i primi voli di velivoli che spaziavano da brillanti a quasi letali. Pilotò il P-80 Shooting Star, il primo caccia a reazione operativo americano, quando era ancora un prototipo. Pilotò l'intercettore sperimentale XF-90, che subì sollecitazioni strutturali tali durante i test da essere infine utilizzato come bersaglio per un test nucleare (ma sopravvisse). Fu scelto per pilotare l'F-104 Starfighter perché Kelly Johnson, il leggendario progettista aeronautico della Lockheed, si fidava ciecamente di lui.

Il primo volo dell'U-2, sul letto asciutto di un lago prosciugato in Nevada nel 1955, fu condotto in totale segretezza presso una struttura che la CIA chiamava "The Ranch", in seguito nota come Area 51. Il compito di LeVier era quello di pilotarlo, valutarlo e riferire. Ciò che scoprì quel primo giorno fu che le prestazioni estreme dell'U-2 ad alta quota lo rendevano quasi impossibile da controllare in discesa: le ali generavano una portanza tale che l'aereo galleggiava indefinitamente. Risolse il problema azionando gli aerofreni e picchiando. La soluzione funzionò. L'U-2 divenne in seguito il più importante aereo da ricognizione della Guerra Fredda.

Leggenda delle corse

Prima della sua carriera alla Skunk Works, LeVier era un celebre pilota da corsa, vincitore del Trofeo Greve nel 1938 e secondo classificato per due volte al Trofeo Thompson. Volava in un'epoca in cui le corse aeree erano davvero pericolose – i piloti morivano regolarmente alle National Air Races – e le sue vittorie erano frutto tanto della sua abilità sotto pressione quanto della sua pura velocità. Questa capacità di esibirsi al limite assoluto delle capacità umane, in condizioni progettate per sopraffare, ha definito tutta la sua carriera.

LeVier morì nel 1998, otto giorni prima del suo 85° compleanno. Aveva visto l'aviazione evolversi dai biplani agli aerei spia capaci di volare a 70.000 piedi, e aveva pilotato esemplari rappresentativi di quasi tutte queste evoluzioni. Il suo nome è meno famoso di quello degli aerei che pilotò per la prima volta, ma ogni pilota che abbia mai alzato lo sguardo verso un U-2 o un F-104 e sentito il battito cardiaco accelerare deve qualcosa all'uomo che salì per primo ai comandi quando nessuno sapeva se sarebbero mai volati.