Da qualche parte sull'Atlantico, una ventina di A-10C Warthog stanno volando verso est. La loro destinazione: il Golfo Persico. La loro missione: l'Operazione Epic Fury. La loro particolarità: questa è quasi certamente l'ultima volta che il jet d'attacco al suolo più amato della storia volerà in guerra.

I dati di tracciamento dei voli hanno rilevato la formazione che si stava radunando all'aeroporto internazionale di Portsmouth, nel New Hampshire: otto jet più due di riserva nella prima ondata, che hanno fatto scalo alla base RAF di Lakenheath, in Inghilterra, prima di dirigersi verso il Medio Oriente. Gli aerei appartengono al 124° Fighter Wing della Guardia Nazionale Aerea dell'Idaho e al 127° Wing della Guardia Nazionale Aerea del Michigan, due delle ultime unità ancora in servizio con il Warthog.

Da decenni l'Aeronautica Militare cerca di dismettere gli A-10. Il Congresso ha sempre detto di no. Ma questa volta i numeri sono definitivi: il ritiro della flotta inizierà nell'autunno del 2026 e il 124° squadrone dell'Idaho è già programmato per la transizione agli F-16 Fighting Falcon entro la primavera del 2027. Oltre 300 aviatori dell'Idaho sono stati schierati il 29 marzo. Per molti di loro, questa missione rappresenta sia la prima che l'ultima.

Costruito attorno a una pistola

L'A-10 fu progettato all'inizio degli anni '70 con un unico scopo: distruggere i carri armati sovietici che si riversavano attraverso il varco di Fulda. La Republic Aviation (in seguito Fairchild Republic) non progettò un aereo per poi montarci un cannone. Progettò il GAU-8/A Avenger, un cannone Gatling da 30 mm a sette canne con una cadenza di fuoco di 3.900 colpi al minuto, e poi costruì la cellula attorno ad esso. Il cannone era così grande che dovette essere montato leggermente decentrato in modo che la canna di tiro fosse allineata con l'asse centrale dell'aereo.

Il risultato è un jet che sembra disegnato da un bambino di nove anni che desiderava l'aereo più brutto e robusto che si potesse immaginare. Due motori montati in alto sulla fusoliera posteriore, fuori dalla portata dei detriti a terra. Una cabina di pilotaggio a "vasca da bagno" in titanio in grado di assorbire colpi diretti di proiettili da 23 mm. Sistemi idraulici ridondanti. Un sistema di controllo di volo manuale di riserva che funziona anche se tutte le linee idrauliche vengono tranciate. L'A-10 non è stato costruito per essere bello. È stato costruito per tornare a casa.

E ha fatto ritorno a casa, più e più volte. Durante la Guerra del Golfo, gli A-10 distrussero oltre 900 carri armati iracheni, 2.000 veicoli militari e 1.200 pezzi di artiglieria. In Afghanistan, i piloti dei Warthog volarono pericolosamente bassi per supportare le truppe di terra bloccate quando i jet più veloci non riuscivano ad avvicinarsi a sufficienza. In Iraq, una pilota di nome Capitano Kim Campbell riportò a casa il suo A-10 dopo che il fuoco da terra aveva distrutto l'impianto idraulico, lo stabilizzatore orizzontale e aperto centinaia di fori nella fusoliera. Passò al comando manuale e atterrò senza incidenti. Questo è il tipo di aereo che è.

Una missione navale che nessuno si aspettava

L'ultima battaglia del Warthog non si combatterà nel deserto aperto, bensì sull'acqua. La Marina del Corpo delle Guardie Rivoluzionarie Islamiche iraniane (IRGCN) ha schierato sciami di motovedette veloci nello Stretto di Hormuz, e l'A-10, originariamente progettato per distruggere i carri armati, si sta rivelando devastantemente efficace contro bersagli di superficie piccoli e veloci. I proiettili perforanti del GAU-8 trapassano gli scafi in fibra di vetro come se fossero di cartone.

Non si tratta di una novità. Nel 1988, durante l'Operazione Praying Mantis, gli A-10 contribuirono a distruggere le basi navali iraniane nelle stesse acque. Quasi quarant'anni dopo, il Warthog è tornato nel Golfo Persico per svolgere lo stesso compito, solo che questa volta non tornerà.

Oltre agli attacchi marittimi, gli A-10 in fase di dispiegamento forniranno supporto aereo ravvicinato alle operazioni di terra in corso all'interno del territorio iraniano, comprese le incursioni dei commando che hanno già permesso alle forze speciali statunitensi di penetrare in profondità dietro le linee nemiche. La capacità del Warthog di sorvolare a bassa quota e a bassa velocità il campo di battaglia, assorbire il fuoco di terra e fornire una potenza di fuoco precisa lo rende insostituibile per le truppe impegnate in combattimento, ed è proprio per questo che la fanteria si è battuta così duramente per mantenerlo in servizio.

Un ultimo viaggio

Il generale di brigata Tim Donnellan, aiutante generale dell'Idaho, lo ha detto chiaramente: il 124° squadrone ha "una lunga tradizione di servizio al nostro stato e alla nostra nazione, e questa missione rafforza ulteriormente il nostro impegno a proteggere gli Stati Uniti d'America". Ciò che non ha detto, ma che tutti nell'unità sanno, è che questo è il capitolo finale. Il 124° ha ricevuto i suoi primi A-10 nel 1996. Trent'anni dopo, i jet si dirigono in guerra per l'ultima volta.

L'A-10 è sopravvissuto a ogni tentativo di dismetterlo. I vertici dell'Aeronautica militare hanno provato a ritirarlo dal servizio nel 2015, ma il Congresso ha bloccato la proposta. Ci hanno riprovato nel 2022, ma sono stati bloccati di nuovo. La sopravvivenza del velivolo è diventata il simbolo di una questione più ampia: si costruiscono armi per le guerre che si vorrebbero combattere o per quelle che si combattono effettivamente? La fanteria e le forze speciali volevano il Warthog, mentre l'Aeronautica militare voleva i fondi per i jet stealth. Alla fine, il tempo ha avuto la meglio. Le cellule sono semplicemente troppo vecchie.

Ma prima che gli hangar si zittiscano, il Warthog avrà un'ultima missione. Un'altra guerra. Un'altra possibilità di fare ciò per cui è stato costruito: volare basso, volare lentamente e riportare tutti a casa. Quando l'ultimo A-10 atterrerà definitivamente verso la fine degli anni 2020, i piloti e il personale di terra che ora si dirigono verso est saranno coloro che scriveranno l'ultima pagina.

Cinquant'anni di servizio. Ogni grande conflitto americano dalla Guerra Fredda in poi. E una festa di pensionamento sullo Stretto di Hormuz. Il Warthog non l'avrebbe voluta in nessun altro modo.

Fonti: The War Zone, Air & Space Forces Magazine, Scramble Magazine, Idaho Air National Guard