Era il caccia più veloce a bassa quota nell'inventario della Royal Air Force, più veloce del Spitfire Al di sotto dei 15.000 piedi, era dotato di quattro cannoni da 20 mm nel muso, il doppio della potenza di fuoco di qualsiasi altro caccia britannico. Il suo primo volo risale all'ottobre del 1938 e l'aereo entrò in servizio a metà del 1940, giusto in tempo per la Battaglia d'Inghilterra.

Il Westland Whirlwind avrebbe dovuto diventare una leggenda. Invece, ne furono costruiti solo 116 esemplari, solo due squadroni lo impiegarono operativamente e fu ritirato dal servizio nel 1943, distrutto non dalla Luftwaffe, ma dal motore abbandonato dal suo stesso costruttore.

Più veloce di uno Spitfire — Giù in basso

Il progetto di Petter — WEW "Teddy" Petter della Westland, l'ingegnere che in seguito avrebbe progettato il Lightning — era straordinario per il 1938. Il Whirlwind aveva un'ala sottile a flusso laminare, una struttura interamente metallica a guscio portante, una cabina di pilotaggio chiusa e quattro cannoni raggruppati nel muso, in modo da non poter essere disallineati dalla flessione delle ali ad alta velocità. L'aereo raggiungeva i 580 km/h a 4.570 metri con soli 1.770 cavalli — un rapporto potenza-velocità che nessuno Spitfire dell'epoca poteva eguagliare.

Era anche piacevole da pilotare. I piloti dei Whirlwind riferirono che i comandi erano leggeri, la visibilità eccellente e l'aereo sorprendentemente stabile come piattaforma per cannoni. I cannoni colpivano duramente. Il 6 agosto 1941, quattro Whirlwind impegnati in un attacco antinave furono intercettati da una grande formazione di Bf 109 — e affermarono di averne distrutti tre senza subire perdite.

Il motore che lo ha ucciso

Il Whirlwind necessitava di due motori per la sua configurazione. Petter scelse il Rolls-Royce Peregrine, un'evoluzione del precedente motore Kestrel, perché la Rolls-Royce garantiva una fornitura costante. Poi scoppiò la Battaglia d'Inghilterra. La Rolls-Royce decise che tutti gli ingegneri disponibili avrebbero dovuto lavorare al Merlin, il motore che equipaggiava lo Spitfire e l'Hurricane. Il programma Peregrine fu quindi abbandonato.

Nel 1942 la produzione del Peregrine cessò definitivamente. I 116 Whirlwind in servizio non avevano più motori di ricambio. Ogni volta che un motore si guastava, la cellula veniva rottamata perché non c'erano motori disponibili per sostituirlo.

Sarebbe stato possibile rimotorizzarlo?

Sì. Nel gennaio del 1941 la Westland propose un Whirlwind con motore Merlin: la stessa cellula, ma con due motori Merlin XX al posto dei due Peregrine. La Westland dichiarò una velocità massima di circa 660 km/h (660 km/h), nettamente superiore a quella dello Spitfire dell'epoca, con il doppio della potenza di fuoco e un'autonomia di gran lunga maggiore.

Il Ministero dell'Aeronautica disse di no. Era necessaria capacità produttiva per gli Spitfire e gli Hurricane. La fabbrica di Westland fu riconvertita alla produzione su licenza degli Spitfire. Il Whirlwind, equipaggiato con motori Merlin, non fu mai costruito. Nel 1943, i Whirlwind superstiti furono ritirati dal servizio di prima linea.

Nessun sopravvissuto

Non è sopravvissuto un solo esemplare completo di Whirlwind. In Gran Bretagna, il Whirlwind Fighter Project sta costruendo una riproduzione in scala reale basandosi sui disegni originali, ma non esiste alcuna cellula originale. La maggior parte di ciò che rimane oggi è costituita da relitti, frammenti e disegni progettuali che mostrano, con dolorosa chiarezza, esattamente cosa la RAF si è sbarazzata.

È una delle note a piè di pagina più toccanti della storia dell'aviazione: il caccia britannico più veloce e potente del 1940, distrutto non in combattimento, ma a causa della decisione burocratica di abbandonarne il motore. Un monito che ci ricorda come anche i grandi aerei siano ostaggio dei loro fornitori.

Fonti: Imperial War Museum, Westland Aircraft Heritage Museum, RAF Air Historical Branch.