Итальянская групповая аэробатика зародилась не в 1961 году. Она началась в Кампоформидо, недалеко от Удине, в конце 1920-х годов, когда полковник Рино Корсо Фужье руководил 1-м штурмовым полком и создал школу, основанную на идее, что пилоты истребителей должны летать в строю. В самые экстравагантные моменты в его арсенале было двадцать самолетов в одном строю. Ривольто находится всего в нескольких минутах полета от этого аэродрома, и когда военно-воздушные силы решили прекратить разрешать каждому крылу иметь свою собственную пилотажную группу, они намеренно разместили здесь новое национальное подразделение, чтобы оно унаследовало этот адрес.

Команды, которые она заменила, были хороши, но представляли собой проблему. В 1950-х годах «Каваллино Рампанте» из 4-й авиационной бригады летал на «Вампирах», а затем на «Сэйбрах», «Гетти Тонанти» из 5-й — на F-84G, «Тигри Бьянке» и «Ланчиери Нери» — на «Сэйбрах» в составе 51-й и 2-й авиационных бригад, а «Диаволи Росси» из 6-й — на F-84F «Тандерстрикс». Пять крыльев несли на себе расходы, бремя подготовки и риск, связанные с демонстрационной группой, и ни одно из них не могло стать национальной.

1 марта 1961 года в Ривольто была сформирована 313-я группа акробатической авиации, и майору Марио Скварчине, ранее командовавшему «Дьяволи Росси», было поручено собрать команду из пяти оставшихся в живых. Началось всё с шести F-86E Sabre. Первое публичное выступление состоялось 1 мая 1961 года над Тренто-Гардоло в составе группы из четырёх самолётов плюс один, и название Frecce Tricolori последовало за дымом, а не наоборот.

Цена обучения проявилась немедленно. 3 мая 1961 года, через два дня после первого показательного выступления, два самолета новой команды столкнулись во время тренировки в Ривольто, и пилот погиб. База никогда не была музейным экспонатом: это действующий тренировочный полигон, где одни и те же фигуры совершают полеты несколько раз в день с марта по октябрь, и статистика аварий за шестьдесят пять лет это подтверждает.

Пилотажная группа «Фрекче Триколори» выставляет девять самолетов в строю и один в одиночку. Самолет-солист, «Пони 10», выполняет фигуры высшего пилотажа — бочки, петли Шнайдера, перевернутые пролеты, — в то время как девять других самолетов выполняют основные элементы программы, а две половины показательных выступлений построены таким образом, чтобы пересекаться. Эта конфигурация закрепилась в 1963 году и с тех пор не менялась, что делает ее крупнейшим постоянным показательным строем среди всех военно-воздушных сил мира; Книга рекордов Гиннесса подтвердила это 26 марта 2023 года.

Позывные — "Пони", и это не шутка про размер. Это отсылка к гарцующему коню Франческо Баракки, который носил 4-й штурмовой полк, чья команда «Каваллино Рампанте» была одной из пяти, замененных «Фречче». Командир летает как Пони 0, командир строя — как Пони 1, а солист — как Пони 10.

В составе команды было три самолета. Шесть F-86E Sabre с 1961 по 1963 год; Fiat G.91PAN, специально модифицированная версия итальянского легкого истребителя, с момента переоборудования в 1963–64 годах до сезона 1981 года; и Aermacchi MB-339A/PAN с 1982 года по настоящее время, позже модернизированный до уровня, соответствующего среднему сроку службы. 12 сентября 2024 года ВВС объявили в Истране, что преемником станет Leonardo M-346, выбранный вместо более легкого M-345, поскольку более легкий самолет был признан непригодным для выполнения фигур высшего пилотажа в больших группах. Команда останется в составе десяти самолетов.

Дым был с самого начала. Капитан Анджело Лука Нарделла в 1961 году разработал систему, которая подавала окрашенное минеральное масло в выхлопную систему и позволяла создавать все три национальных цвета с одного самолета. Топливные баки на законцовках крыльев снимались для выполнения фигур высшего пилотажа, а масло перекачивалось в смешанные подкрыльевые баки, содержащие как дымовую жидкость, так и топливо. С 1990-х годов заключительная фигура изображает трехцветный флаг длиной примерно в пять километров, обычно поверх музыкального сопровождения.

Примерно в 15:44 в воскресенье, 28 августа 1988 года, перед толпой, численность которой, по разным оценкам, составляла от 30 000 до 300 000 человек, на американской авиабазе в Рамштайне в Рейнланд-Пфальце пилотажная группа Frecce Tricolori выполняла кардиоидный полет: девять самолетов, разделенных на две группы, рисовали в цветном дыму контур сердца вдоль линии полета, а солист пересекал линию их встречи на высоте нескольких сотен футов над ними.

Солист, подполковник Иво Нутарелли, не достиг запланированной точки. Во время подготовки к вылету его коэффициент перегрузки снизился, траектория набора высоты выпрямилась, он укоротил перевернутый сегмент и снизился круче и быстрее, чем позволяла цифра. На высоте примерно 33 метров его хвостовое оперение разрушило кабину второго самолета, пилотируемого капитаном Джорджо Алессио; через долю секунды он столкнулся с командиром, подполковником Марио Нальдини. Алессио и Нальдини погибли в воздухе. Самолет Нутарелли, двигавшийся со скоростью около 300 узлов, пробил ограждение и врезался в толпу, а вместе с ним и горящее топливо. Самолет Нальдини отбросил крыло в вертолет UH-60, находившийся в режиме ожидания в качестве вертолета медицинской эвакуации.

Тридцать один зритель погиб мгновенно. Еще тридцать шесть скончались от полученных травм в последующие дни и недели — отсюда и часто цитируемая цифра в шестьдесят семь, — и с учетом трех итальянских пилотов официальное число погибших составляет семьдесят, зафиксированное при официальном завершении подсчета 21 ноября 1988 года. Среди шестидесяти семи был капитан Ким Джон Страдер из армии США, пилот санитарной авиации, который скончался от ожогов 17 сентября. Около 500 человек получили ранения, и 336 были доставлены в больницу в тот же день. Некоторые немецкие источники добавляют еще одного нерожденного ребенка и дают число погибших в семьдесят один.

Комиссия ВВС Италии установила, что основной причиной катастрофы стал человеческий фактор: ошибка пилота-одиночки как при подготовке к маневру, так и в оценке времени внесения корректировок. Таков вывод, и он не был отменен. Поскольку Нальдини и Нутарелли пилотировали самолет TF-104G, который выдал аварийный код рядом с самолетом Itavia DC-9 в ночь катастрофы в Устике в 1980 году, и были признаны последующим судебным расследованием важными свидетелями, катастрофа почти сорок лет порождает теории заговора. Ни одно расследование так и не обнаружило доказательств, связывающих эти два события, и вывод по Рамштайну является самодостаточным.

Германия прекратила показательные полеты на следующий день. Запрет был полным и действовал три года. Когда пилотажные выступления возобновились в 1991 году, они вернулись при условиях, которые сейчас считаются само собой разумеющимися по всей Европе: обязательная минимальная высота, обязательное расстояние между линией показа и публикой, запрет на выполнение маневров над толпой или направленных на нее, а также утверждение каждой программы заранее, а не согласование в день выступления.

Немецкие правила пошли дальше большинства. Полеты должны выполняться параллельно линии безопасности; для реактивных самолетов линия должна проходить на расстоянии не менее 230 метров от зрителей, а для тактических демонстраций — 350 метров, при минимальной высоте показа для реактивных самолетов 450 футов. Иностранные пилотажные группы не демонстрировали свои самолеты в Германии до появления Patrouille de France на ILA в 2000 году, а сложные нарушения строя — серия маневров, в результате которых погибли люди в Рамштайне, — оставались под запретом до ILA 2012.

Последствия затронули не только Германию. НАТО попросило страны-члены пересмотреть свои показательные маневры и внесло изменения в стандарт безопасности воздушных показательных выступлений альянса, STANAG 3533. Принцип, согласно которому маневры, направленные против толпы или пересекающие ее линию, никогда не должны быть направлены на линию зрителей, а точка пересечения должна быть смещена от нее, теперь является стандартной практикой в правилах проведения показательных выступлений в Великобритании, Франции и Италии. Простая интерпретация неудобна, но верна: действующие правила запретили бы маневр, который привел к гибели людей.

Катастрофа также изменила немецкую систему оказания неотложной медицинской помощи. Несовместимость инфузионных фитингов между немецкими и союзными спасательными службами привела к принятию международного стандарта Люэра; была учреждена должность старшего врача (Leitender Notarzt), который руководит действиями в условиях массовых жертв, а не лечит пациентов; и была создана первая немецкая группа поддержки жертв, которая является предшественницей современных кризисных групп. В Германии Рамштайн помнят не столько за самолет, сколько за это событие.

В Ривольто базируется 2-я эскадрилья "Марио Д'Агостини", которая на самом деле не является летающим крылом. 2-я эскадрилья начинала свою деятельность как истребительная часть, сформированная в Турине 25 декабря 1925 года, участвовала в боевых действиях в Африке, летала на F-104G с базы Тревизо-Сант-Анджело и на AMX в 1990-х годах, передислоцировалась в Ривольто в 1994 году, отказалась от своих самолетов в 2002 году и перешла на роль зенитного ракетного комплекса, а 313-я группа 1 июля 2007 года вернула себе автономный статус. Она является национальным центром ВВС по наземной противовоздушной обороне.

В составе группы «Миссили» используется система противоракетной обороны Spada 2000 с ракетами Aspide, а 80-я группа учебного центра (OCU) занимается подготовкой экипажей. Батареи участвуют в боевых действиях: они прикрывали саммит G8 в Генуе в 2001 году, похороны Иоанна Павла II в 2005 году, а во время ливийского кризиса в 2011 году батарея была оперативно доставлена в Трапани-Бирджи. 14-я группа, последняя эскадрилья реактивных самолетов, базировавшаяся в Ривольто, покинула базу со своими самолетами AMX в 2004 году.

Эта база также занимает важное место в итальянском календаре, чего нельзя сказать о многих военных аэродромах. Ривольто принимает юбилейные авиашоу команды с 1960-х годов; шестидесятое, 18 и 19 сентября 2021 года, собрало в Фриули большинство европейских пилотажных групп. А весной 2020 года, когда страна была закрыта на карантин, команда Frecce совершила Giro d'Italia: пятидневный заезд с 25 по 29 мая над всеми двадцатью столицами регионов, начавшись в Кодоньо и Милане и завершившись над Римом 2 июня.