De Italiaanse formatievliegkunst is niet in 1961 begonnen. Het begon eind jaren twintig op Campoformido, vlakbij Udine, toen kolonel Rino Corso Fougier het 1e Stormo Caccia leidde en een vliegschool oprichtte rond het idee dat gevechtspiloten in een aaneengesloten formatie moesten vliegen. Op zijn meest extravagante momenten had hij twintig vliegtuigen in één formatie in de lucht. Rivolto ligt op een paar minuten vliegen van dat vliegveld, en toen de luchtmacht besloot om niet langer elk squadron een eigen demonstratieteam te laten hebben, vestigde ze de nieuwe nationale eenheid hier bewust, zodat die die locatie zou overnemen.

De teams die het verving waren goed, maar ze vormden ook een probleem. In de jaren vijftig vloog de Cavallino Rampante van de 4e Aerobrigata met Vampires en later met Sabres, de Getti Tonanti van de 5e vlogen met F-84G's, de Tigri Bianche en de Lancieri Neri vlogen met Sabres voor respectievelijk de 51e en 2e Aerobrigata, en de Diavoli Rossi van de 6e vlogen met F-84F Thunderstreaks. Vijf squadrons droegen elk de kosten, de trainingslast en het risico van een demonstratieteam, en geen van hen kon het nationale team zijn.

Op 1 maart 1961 werd de 313° Gruppo Addestramento Acrobatico opgericht in Rivolto en majoor Mario Squarcina, die de Diavoli Rossi had geleid, kreeg de opdracht om één team samen te stellen uit de overlevenden van de vijf. Het begon met zes F-86E Sabres. De eerste publieke demonstratie vond plaats op 1 mei 1961 boven Trento-Gardolo, een formatie van vier plus één, en de naam Frecce Tricolori volgde de rookpluim in plaats van andersom.

De prijs van het leerproces werd meteen duidelijk. Op 3 mei 1961, twee dagen na die eerste demonstratie, botsten twee vliegtuigen van het nieuwe team tijdens een training in Rivolto, waarbij een piloot om het leven kwam. De basis is nooit een museumstuk geweest: het is een actief trainingsveld waar dezelfde figuren van maart tot oktober meerdere keren per dag vliegen, en de ongevallenstatistieken van de afgelopen vijfenzestig jaar weerspiegelen dat.

De Frecce Tricolori vliegen met negen vliegtuigen in formatie en één solovliegtuig. De solovlieger, Pony 10, voert tegenmanoeuvres uit – rollen, Schneider-loops, omgekeerde passes – terwijl de negen andere vliegtuigen de vaste onderdelen van de show in de gaten houden. De twee helften van de show zijn zo ontworpen dat ze elkaar kruisen. Deze configuratie werd in 1963 vastgelegd en is sindsdien niet veranderd, waardoor het de grootste permanente demonstratieformatie van welke luchtmacht ter wereld dan ook is; Guinness World Records heeft dit op 26 maart 2023 officieel erkend.

De roepnamen zijn "Pony", wat geen grapje over de grootte is. Het is een verwijzing naar het steigerende paard van Francesco Baracca, gedragen door het 4º Stormo, waarvan het Cavallino Rampante-team een van de vijf teams was die door de Frecce werden vervangen. De commandant vliegt als Pony 0, de formatieleider als Pony 1 en de solist als Pony 10.

Het team heeft met drie verschillende vliegtuigen gevlogen. Zes F-86E Sabres van 1961 tot 1963; de Fiat G.91PAN, een speciaal aangepaste versie van de Italiaanse lichte jager, vanaf de ombouw in 1963-1964 tot het seizoen van 1981; en de Aermacchi MB-339A/PAN van 1982 tot heden, die later is gemoderniseerd. Op 12 september 2024 kondigde de luchtmacht in Istrana aan dat de opvolger de Leonardo M-346 zou worden, gekozen boven de kleinere M-345 omdat het lichtere toestel niet geschikt werd geacht voor aerobatics in grote formaties. Het team blijft uit tien leden bestaan.

De rook was er vanaf het begin. Kapitein Angelo Luca Nardella ontwierp in 1961 een systeem dat gekleurde minerale olie in de uitlaatgassen voerde en waarmee alle drie de nationale kleuren vanuit één vliegtuig konden worden geproduceerd. De tanks aan de vleugeltips werden verwijderd voor aerobatische doeleinden en de olie werd overgebracht naar gemengde tanks onder de vleugels, die zowel rookvloeistof als brandstof bevatten. Sinds de jaren negentig wordt er tijdens de slotfase een driekleur van ongeveer vijf kilometer lang getekend, meestal op de muziek.

Op zondag 28 augustus 1988 omstreeks 15:44 uur voerden de Frecce Tricolori op de Amerikaanse luchtmachtbasis Ramstein in Rijnland-Palts een cardioïdevlucht uit voor een publiek dat naar schatting tussen de 30.000 en 300.000 mensen telde: negen vliegtuigen, verdeeld in twee groepen, vormden een hart in gekleurde rook langs de demonstratielijn, waarbij de solist door het punt vloog waar de rookpluimen elkaar kruisten, enkele honderden meters boven hen.

De solopiloot, luitenant-kolonel Ivo Nutarelli, kwam niet aan waar hij had moeten landen. Zijn laadvermogen nam af tijdens de voorbereiding, zijn klimroute werd rechtgetrokken, hij kortte het omgekeerde gedeelte in en daalde steiler en sneller dan de berekening toeliet. Op ongeveer 33 meter hoogte vernielde zijn staartvlak de cockpit van het tweede toestel, bestuurd door kapitein Giorgio Alessio; een fractie van een seconde later raakte hij de leider, luitenant-kolonel Mario Naldini. Alessio en Naldini kwamen om het leven in de lucht. Nutarelli's toestel, met een snelheid van bijna 300 knopen, brak door de barricade en stortte zich in de menigte, waarbij de brandstof verloren ging. Naldini's toestel sloeg met een vleugel tegen de UH-60 die klaarstond als medische evacuatiehelikopter.

Eenendertig toeschouwers kwamen direct om het leven. Nog eens 36 stierven in de daaropvolgende dagen en weken aan hun verwondingen – vandaar het vaak geciteerde getal van 67 – en met de drie Italiaanse piloten erbij komt het officiële totaal op 70, geregistreerd toen de telling formeel werd afgesloten op 21 november 1988. Onder de 67 bevond zich kapitein Kim Jon Strader van het Amerikaanse leger, de piloot van de medische evacuatievlucht, die op 17 september aan zijn brandwonden overleed. Ongeveer 500 mensen raakten gewond en 336 werden die dag naar het ziekenhuis gebracht. Sommige Duitse bronnen tellen een ongeboren kind mee en komen op 71 uit.

De onderzoekscommissie van de Italiaanse luchtmacht concludeerde dat menselijke factoren de voornaamste oorzaak waren: een fout van de solopiloot, zowel bij het voorbereiden van de manoeuvre als bij het inschatten van het juiste moment voor zijn correcties. Dat is de conclusie, en die is niet herroepen. Omdat Naldini en Nutarelli de TF-104G bestuurden die in de nacht van de ramp in Ustica in 1980 een noodcode uitzond in de buurt van de Itavia DC-9, en door het latere gerechtelijk onderzoek als belangrijke getuigen werden beschouwd, heeft de crash al bijna veertig jaar complottheorieën aangewakkerd. Geen enkel onderzoek heeft ooit bewijs gevonden dat de twee gebeurtenissen met elkaar verbindt, en de bevinding van Ramstein staat op zichzelf.

Duitsland stopte de volgende dag met vliegdemonstraties. Het verbod was totaal en duurde drie jaar. Toen de aerobatics in 1991 terugkeerden, gebeurde dat onder voorwaarden die nu in heel Europa als vanzelfsprekend worden beschouwd: een verplichte minimumhoogte, een verplichte afstand tussen de demonstratielijn en het publiek, geen manoeuvres boven het publiek of gericht op het publiek, en elke routine vooraf goedgekeurd in plaats van op de dag zelf afgesproken.

De Duitse regels gingen verder dan de meeste andere. Demonstraties moesten parallel aan de veiligheidslijn worden uitgevoerd; voor straaljagers lag die lijn op minstens 230 meter van het publiek en voor tactische demonstraties op 350 meter, met een minimale vlieghoogte van 450 voet (ongeveer 137 meter) voor straaljagers. Buitenlandse militaire straaljagerteams gaven pas weer demonstraties in Duitsland toen de Patrouille de France in 2000 op de ILA verscheen, en complexe formatiebreuken – de manoeuvres die dodelijke slachtoffers eisten bij Ramstein – bleven verboden tot de ILA van 2012.

Het effect bleef niet beperkt tot Duitsland. De NAVO verzocht de lidstaten hun demonstratiemanoeuvres te herzien en paste de veiligheidsnorm voor luchtshows van het bondgenootschap, STANAG 3533, aan. Het principe dat tegengestelde of kruisende manoeuvres nooit op de menigte gericht mogen zijn en dat het kruispunt daarvan verwijderd moet zijn, is nu standaardpraktijk in de Britse, Franse en Italiaanse regelgeving voor demonstraties. De harde waarheid is dat de huidige regels de manoeuvre die tot de dood van die mensen leidde, zouden hebben verboden.

De ramp heeft ook de Duitse spoedeisende geneeskunde herschreven. Incompatibele infuuslijnen tussen de Duitse en geallieerde reddingsdiensten leidden tot de invoering van de internationale Luer-standaard; de rol van de Leitender Notarzt, een senior arts die de leiding heeft over de respons bij een ramp met veel slachtoffers in plaats van zelf patiënten te behandelen, werd ingesteld; en de eerste Duitse slachtofferhulpgroep werd opgericht, de voorloper van de huidige crisisinterventieteams. Ramstein wordt in Duitsland minstens evenzeer herinnerd vanwege deze gebeurtenissen als vanwege het vliegtuigongeluk.

Rivolto is de zetel van het 2e Stormo "Mario D'Agostini", dat helemaal geen vliegende eenheid is. Het 2e begon als een gevechtseenheid, opgericht in Turijn op 25 december 1925, vocht in Afrika, vloog met F-104G's vanaf Treviso-Sant'Angelo en met AMX'en in de jaren 90, verhuisde in 1994 naar Rivolto, gaf zijn vliegtuigen op in 2002 en transformeerde naar de rol van grond-luchtraketeenheid. Het 313e Gruppo kreeg op 1 juli 2007 zijn autonome status terug. Het is het nationale referentiepunt van de luchtmacht voor grondgebonden luchtverdediging.

De Gruppo Missili bedient het Spada 2000-puntverdedigingssysteem met Aspide-raketten, en de 80° Gruppo OCU traint de bemanningen. De batterijen zijn mobiel: ze hebben de G8-top in Genua in 2001 beschermd, de begrafenis van Johannes Paulus II in 2005 bijgewoond, en een batterij werd op korte termijn naar Trapani-Birgi gevlogen tijdens de Libische crisis in 2011. De 14° Gruppo, het laatste squadron met snelle straaljagers dat in Rivolto gestationeerd was, vertrok in 2004 met zijn AMX'en.

De basis is ook een vaste waarde op de Italiaanse evenementenkalender, iets wat maar weinig militaire vliegvelden zijn. Rivolto is sinds de jaren 60 gastheer van de jubileumvliegshows van het team; de zestigste, op 18 en 19 september 2021, bracht de meeste Europese demonstratieteams naar Friuli. En in het voorjaar van 2020, toen het land op slot zat, vloog Frecce de Giro d'Italia: vijf dagen lang, van 25 tot en met 29 mei, over alle twintig regionale hoofdsteden, beginnend in Codogno en Milaan en eindigend in Rome op 2 juni.