A acrobacia aérea em formação na Itália não começou em 1961. Ela teve início em Campoformido, nos arredores de Udine, no final da década de 1920, quando o Coronel Rino Corso Fougier comandava o 1º Stormo Caccia e construiu uma escola baseada na ideia de que os pilotos de caça deveriam voar amarrados uns aos outros. Em seu auge, ele chegou a ter vinte aeronaves no ar em uma única formação. Rivolto fica a poucos minutos de voo desse campo, e quando a Força Aérea decidiu parar de permitir que cada esquadrão mantivesse sua própria equipe de demonstração, instalou a nova unidade nacional ali deliberadamente, para que herdasse esse endereço.

As equipes que ela substituiu eram boas e problemáticas. Ao longo da década de 1950, o Cavallino Rampante da 4ª Aerobrigata voou com Vampires e depois com Sabres, o Getti Tonanti da 5ª voou com F-84Gs, o Tigri Bianche e o Lancieri Neri voaram com Sabres pela 51ª e 2ª, respectivamente, e o Diavoli Rossi da 6ª voou com F-84F Thunderstreaks. Cinco esquadrões arcavam com os custos, o treinamento e os riscos de uma equipe de demonstração, e nenhum deles podia ser a equipe nacional.

Em 1º de março de 1961, o 313º Gruppo Addestramento Acrobatico foi constituído em Rivolto e o Major Mario Squarcina, que havia liderado os Diavoli Rossi, recebeu a missão de formar uma equipe com os sobreviventes de cinco aeronaves. Tudo começou com seis F-86E Sabres. A primeira apresentação pública ocorreu em 1º de maio de 1961 sobre Trento-Gardolo, em uma formação de quatro aeronaves mais uma, e o nome Frecce Tricolori surgiu a partir da fumaça, e não o contrário.

O custo do aprendizado se mostrou imediatamente. Em 3 de maio de 1961, dois dias após a primeira exibição, duas aeronaves da nova equipe colidiram durante um treinamento em Rivolto e um piloto morreu. A base nunca foi uma peça de museu: é um campo de treinamento em funcionamento, onde as mesmas aeronaves são pilotadas várias vezes ao dia, de março a outubro, e o histórico de acidentes ao longo de sessenta e cinco anos reflete isso.

A Frecce Tricolori voa com nove aeronaves em formação e uma sozinha. A aeronave solo, Pony 10, executa manobras de oposição — rolamentos, loops Schneider, passagens invertidas — enquanto as nove aeronaves principais realizam as manobras ensaiadas, e as duas metades da apresentação são construídas para se cruzarem. A configuração foi estabelecida em 1963 e permanece inalterada desde então, o que a torna a maior formação permanente de demonstração aérea de qualquer força aérea do mundo; o Guinness World Records certificou esse feito em 26 de março de 2023.

Os indicativos de chamada são "Pony", que não é uma piada sobre tamanho. É uma referência ao cavalo empinado de Francesco Baracca, usado pelo 4º Stormo, cuja equipe Cavallino Rampante foi uma das cinco que a Frecce substituiu. O comandante voa como Pony 0, o líder da formação como Pony 1 e o solista como Pony 10.

Três aeronaves já transportaram a equipe. Seis F-86E Sabres de 1961 a 1963; o Fiat G.91PAN, uma versão modificada do caça leve italiano, desde a conversão de 1963-64 até a temporada de 1981; e o Aermacchi MB-339A/PAN de 1982 até o presente, posteriormente modernizado para um padrão de meia-vida. Em 12 de setembro de 2024, a Força Aérea anunciou em Istrana que o sucessor seria o Leonardo M-346, escolhido em detrimento do menor M-345 porque a aeronave mais leve não foi considerada adequada para acrobacias aéreas em grandes formações. A equipe permanecerá com dez integrantes.

A fumaça estava presente desde o início. O Capitão Angelo Luca Nardella projetou, em 1961, um sistema que injetava óleo mineral tingido no escapamento e conseguia produzir as três cores nacionais a partir de uma única aeronave. Os tanques de ponta de asa foram removidos por razões acrobáticas e o óleo passou a ser transferido para tanques mistos sob as asas, que continham tanto fluido para fumaça quanto combustível. Desde a década de 1990, a figura que encerra a apresentação desenha uma bandeira tricolor com cerca de cinco quilômetros de comprimento, geralmente sobre a música.

Por volta das 15h44 do domingo, 28 de agosto de 1988, diante de uma multidão estimada entre 30.000 e 300.000 pessoas na base aérea americana de Ramstein, na Renânia-Palatinado, a Frecce Tricolori realizava a demonstração cardioide: nove aeronaves, divididas em dois grupos, desenhavam um coração com fumaça colorida ao longo da linha de exibição, e o solista cruzava o ponto de encontro dos grupos, a algumas centenas de metros acima deles.

O solista, Tenente-Coronel Ivo Nutarelli, não chegou ao local previsto. Seu fator de carga diminuiu durante a preparação, sua trajetória de subida se endireitou, ele cortou o segmento invertido mais cedo e desceu em um ângulo mais íngreme e rápido do que o permitido pela manobra. A aproximadamente 33 metros de altura, seu estabilizador horizontal destruiu a cabine da aeronave número dois, pilotada pelo Capitão Giorgio Alessio; uma fração de segundo depois, atingiu o líder, Tenente-Coronel Mario Naldini. Alessio e Naldini morreram no ar. A aeronave de Nutarelli, voando a quase 300 nós, atravessou a barreira e atingiu a multidão, levando consigo combustível em chamas. A asa da aeronave de Naldini atingiu o helicóptero UH-60 que aguardava para realizar a evacuação médica.

Trinta e um espectadores morreram instantaneamente. Outros 36 morreram em decorrência dos ferimentos nos dias e semanas seguintes — daí a cifra frequentemente citada de 67 — e, com os três pilotos italianos, o total oficial é de 70, registrado quando a contagem foi formalmente encerrada em 21 de novembro de 1988. Entre os 67 estava o Capitão Kim Jon Strader, do Exército dos EUA, o piloto da equipe de resgate médico, que morreu de queimaduras em 17 de setembro. Cerca de 500 pessoas ficaram feridas e 336 foram levadas para o hospital naquele dia. Algumas fontes alemãs acrescentam um feto e elevam o número para 71.

A comissão de inquérito da Força Aérea Italiana concluiu que fatores humanos foram a principal causa: um erro do piloto solo tanto na preparação da manobra quanto na avaliação do momento das correções. Essa é a conclusão, e não foi contestada. Como Naldini e Nutarelli pilotavam o TF-104G que emitiu um código de emergência próximo ao DC-9 da Itavia na noite do desastre de Ustica, em 1980, e foram considerados testemunhas importantes pelo inquérito judicial posterior, o acidente tem sido alvo de teorias da conspiração há quase quarenta anos. Nenhuma investigação jamais encontrou evidências que liguem os dois eventos, e a conclusão de Ramstein permanece válida por si só.

A Alemanha suspendeu as exibições aéreas no dia seguinte. A proibição foi total e durou três anos. Quando as exibições acrobáticas retornaram em 1991, voltaram sob condições que hoje são consideradas normais em toda a Europa: altura mínima obrigatória, separação obrigatória entre a linha de exibição e o público, nenhuma manobra sobrevoando ou direcionada à multidão, e todas as rotinas aprovadas com antecedência, em vez de serem acordadas no dia.

As regras alemãs foram mais rigorosas do que a maioria. As demonstrações aéreas devem ser realizadas paralelamente à linha de segurança; para jatos, a linha fica a pelo menos 230 metros da plateia e, para demonstrações táticas, a 350 metros, com uma altura mínima de 450 pés para jatos. Equipes militares estrangeiras de jatos não voltaram a se apresentar na Alemanha até a participação da Patrouille de France na ILA em 2000, e as complexas quebras de formação — o tipo de manobra que causou mortes em Ramstein — permaneceram proibidas até a ILA de 2012.

O efeito não se limitou à Alemanha. A OTAN solicitou aos países membros que revisassem suas manobras de demonstração aérea e revisou a norma de segurança para demonstrações aéreas da aliança, a STANAG 3533. O princípio de que manobras opostas ou cruzadas nunca devem ser direcionadas à linha do público, e que o ponto de cruzamento deve ser deslocado para longe dela, é agora prática padrão nos regulamentos de demonstrações aéreas britânicos, franceses e italianos. O resumo simples é desconfortável, mas verdadeiro: as regras que existem atualmente teriam proibido a manobra que matou aquelas pessoas.

O desastre também reescreveu a medicina de emergência alemã. A incompatibilidade dos conectores de infusão entre os serviços de resgate alemães e aliados levou à adoção do padrão internacional Luer; foi estabelecido o papel do Leitender Notarzt, um médico sênior que comanda a resposta a vítimas em massa em vez de tratar pacientes; e foi criado o primeiro grupo de apoio às vítimas na Alemanha, ancestral das atuais equipes de intervenção em crises. Ramstein é lembrado na Alemanha tanto por isso quanto pelo avião.

Rivolto é a sede do 2º Stormo "Mario D'Agostini", que na verdade não é uma asa voadora. O 2º Stormo começou como uma unidade de caça, formada em Turim em 25 de dezembro de 1925, lutou na África, operou F-104Gs a partir de Treviso-Sant'Angelo e AMXs na década de 1990, mudou-se para Rivolto em 1994, abandonou suas aeronaves em 2002 e converteu-se à função de mísseis terra-ar, com o 313º Gruppo retornando ao status autônomo em 1º de julho de 2007. É o ponto de referência nacional da Força Aérea para defesa aérea terrestre.

O seu Gruppo Missili opera o sistema de defesa antimíssil Spada 2000 com mísseis Aspide, e o 80º Gruppo OCU treina as suas tripulações. As baterias deslocam-se: cobriram a cimeira do G8 em Génova em 2001, o funeral de João Paulo II em 2005, e uma bateria foi deslocada para Trapani-Birgi em curto prazo durante a crise líbia em 2011. O 14º Gruppo, o último esquadrão de caças baseado em Rivolto, partiu com os seus AMX em 2004.

A base também é um marco no calendário italiano, de uma forma que poucos aeródromos militares o são. Rivolto sedia as apresentações aéreas comemorativas da equipe desde a década de 1960; a sexagésima edição, em 18 e 19 de setembro de 2021, trouxe a maioria das equipes de demonstração aérea da Europa para Friuli. E na primavera de 2020, com o país em lockdown, a Frecce realizou o Giro d'Italia: cinco dias, de 25 a 29 de maio, sobrevoando todas as vinte capitais regionais, começando em Codogno e Milão e terminando em Roma, em 2 de junho.